El liderazgo ha acaparado la atención como nunca antes, mientras personas de todo el mundo buscan a sus líderes en todos los ámbitos de la vida social, política y organizativa. Sin embargo, en lugar de ayudar, los líderes a menudo parecen formar parte del problema. En el caso de los políticos, con frecuencia se culpa a los líderes de los partidos por no ofrecer una visión clara, por sus fallos morales personales o por su incapacidad para cumplir sus promesas.
Se culpó ampliamente a Theresa May, primera ministra del Reino Unido, del mal resultado del Partido Conservador en las elecciones generales de 2017 del país. Su consigna robótica de un liderazgo «fuerte y estable» fue muy criticada.
Mientras tanto, un flujo aparentemente interminable de noticias enumera las supuestas mentiras del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y cuestiona su idoneidad para el cargo. En cambio, ha crecido la tendencia de políticos de todo el mundo a apoyar o bloquear políticas por motivos morales, en vez de económicos.
En las organizaciones, a menudo oímos que los niveles de confianza en los líderes están en mínimos históricos tras la crisis financiera, una serie de escándalos corporativos y los continuos desafíos que afrontan los empleados para conseguir un «buen trabajo». Aunque inevitablemente oímos hablar sobre todo de casos destacados de fracaso, el liderazgo no es un proceso que tenga lugar únicamente en la cúspide de la jerarquía. Para entender el liderazgo y cómo funciona en una organización, también debemos observar cómo se difunden los comportamientos y las actitudes de liderazgo por toda ella.
Qué dice la investigación
En nuestra investigación, nos propusimos descubrir qué hace que un líder sea eficaz. Nos interesaba especialmente el «liderazgo con propósito», ya que un enfoque más reflexivo y con propósito suele presentarse como el antídoto contra los fallos causados por una atención implacable a los imperativos financieros a corto plazo.
Los líderes con propósito son personas con un sólido sentido de su propia brújula moral, una visión convincente para su equipo y que tienen en cuenta las necesidades de una amplia gama de partes interesadas al tomar decisiones. Hay muchos otros tipos de líderes, como los carismáticos, que se apoyan en la fuerza de su personalidad y su visión para mejorar el desempeño de sus seguidores. Sin embargo, al igual que otras formas de liderazgo, el liderazgo carismático puede tener un lado oscuro que conduce a sus seguidores por una pendiente resbaladiza hacia comportamientos desviados.
Pero los líderes con propósito son relativamente poco frecuentes: cuando preguntamos a una muestra representativa de directivos del Reino Unido, solo el 21% se calificó como muy orientado al propósito. Al desglosar más los resultados, descubrimos que el 35% del total de líderes afirmó tener una visión sólida para su equipo y estar comprometido con una amplia gama de partes interesadas. Apenas el 8% dijo tener una sólida brújula moral personal. Cuando preguntamos a los empleados, solo el 40% afirmó que su gerente se comportaba éticamente.
Esto importa porque la investigación concluyó que los seguidores consideran éticos a los líderes con propósito y, por ello, los trabajadores están más satisfechos, rinden mejor, tienen menos probabilidades de renunciar y están más dispuestos a hacer un esfuerzo adicional.
Pero los líderes con propósito no surgen de la nada: algunas organizaciones son más hábiles que otras para crear un entorno en el que los líderes puedan actuar con propósito. Al examinar con más detalle estudios de caso de los sectores público, privado y sin fines de lucro, observamos algunas diferencias interesantes.
En las organizaciones donde los altos directivos ofrecían un modelo positivo, era más probable que el liderazgo con propósito se difundiera ampliamente por toda la organización.
Una persona con quien hablamos en una empresa minorista dijo:
Nuestro director ejecutivo tiene una visión muy, muy clara y todos asumieron plenamente la visión que tenía de transformar esta empresa; creo que existe un nivel de concienciación realmente alto, hasta entre los propios compañeros.
Igual de importante era contar con un conjunto sólido de valores organizativos auténticos. En una organización benéfica, las personas conocían y compartían los mismos valores y principios éticos, lo que les permitía cuestionar cualquier caso de transgresión. También descubrimos que disponer de políticas y procedimientos claros y ampliamente conocidos sobre la denuncia de irregularidades tranquilizaba a las personas, pues les demostraba que la organización se tomaba en serio la ética. Aunque no todos se identificaban con la tradición religiosa particular de la organización benéfica, el código ético que mostraban sus líderes seguía inspirándolos.
Libera a tu gente
La investigación también reveló el efecto perjudicial de trabajar en un entorno restrictivo. Cuando las personas carecían de tiempo o recursos, lo primero que solía sacrificarse era la atención al propósito y la ética.
Como dijo un líder de un departamento del gobierno central: «Cuando trabajas muy, muy duro y las cosas se ponen tensas, te centras en la tarea en lugar de en la persona».
Otra limitación que afrontan las organizaciones es la dificultad de crear e integrar una visión única, clara y coherente, sobre todo en organizaciones grandes y diversas que pueden haber pasado por varias reorganizaciones, fusiones o adquisiciones. Un participante lo resumió diciendo que en su organización había «más visiones de las que se pueden contar», lo que dejaba a la gente confundida y sin saber cuáles eran sus prioridades. Esto puso de relieve el importante papel que pueden desempeñar los líderes de todos los niveles.
Los líderes pueden hacer varias cosas para asegurarse de que lideran «con propósito». En primer lugar, deben conocer la visión general de la organización o, si ocupan un cargo directivo, haber desarrollado y difundido una visión significativa. Después, cada líder debe pensar en cómo hacer que esa visión sea pertinente para su equipo. Mantener conversaciones periódicas sobre la visión y los valores ayuda a las personas a ver cómo encaja su trabajo y qué aporta.
En segundo lugar, los líderes deben reflexionar sobre su propio código moral: ¿qué valores fundamentales son los más importantes para ti como persona? La gente no deja sus valores en la puerta al entrar al trabajo, así que piensa en cómo integrarlos en tu labor. Por último, al tomar decisiones, no te centres únicamente en los resultados a corto plazo; dedica también tiempo a pensar en las distintas partes interesadas afectadas.
Dado el clima empresarial imperante y, en el Reino Unido, el largo período de inestabilidad y cambio que afronta el país mientras avanza hacia el Brexit, es probable que las presiones no hagan más que aumentar. Esto planteará nuevos desafíos a la capacidad de los líderes de todos los sectores para actuar «con propósito», aunque la necesidad de hacerlo nunca ha sido más apremiante.
