Las afecciones de salud mental se han asociado a menudo, erróneamente, con la debilidad, y el estigma de ser calificado de «enfermo mental» es a veces una carga tan pesada como la propia afección. Si bien la alfabetización en salud mental podría estar mejorando, todavía demasiados de nosotros siguen creyendo en ideas anticuadas, como la que afirma que las personas con problemas de salud mental no pueden conservar un empleo.
De hecho, algunos de nuestros líderes más emblemáticos padecieron afecciones de salud mental.«La manía potencia la creatividad y la resiliencia ante los traumas, mientras que la depresión aumenta el realismo y la empatía», escribe Nassir Ghaemi, profesor de psiquiatría, que ha llevado a cabo una amplia investigación sobre la relación entre la enfermedad mental y el liderazgo.
La investigación de Ghaemi no solo demuestra que las personas que padecen una enfermedad mental pueden ser grandes líderes, sino que también sugiere que pueden ser mejores líderes: «Cuando los tiempos son buenos y el barco del Estado solo necesita navegar en línea recta, las personas mentalmente sanas funcionan bien como líderes políticos. Pero en tiempos de crisis y agitación, quienes son mentalmente anormales, incluso enfermos, se convierten en los mejores líderes.»
Como muestran estos cuatro líderes inspiradores, es hora de desterrar los mitos del pasado y dejar de estigmatizar algo que afecta a una de cada cuatro personas en algún momento de sus vidas. Debemos escuchar las palabras de Ghaemi y reconocer que, para algunas personas, «su debilidad es el secreto de su fortaleza».
Abraham Lincoln
Según las cartas escritas por sus amigos, Lincoln era «la persona más deprimida que jamás habían visto» y, según parece por las investigaciones, la depresión corría en su familia.
Pero no siempre fue así. Cuando era joven, sus conocidos lo recordaban por su carácter alegre: «Nunca vi al Sr. Lincoln enfadado ni abatido», dijo un compañero soldado en la guerra del Halcón Negro, «pero siempre alegre». Tras varias tragedias personales —entre ellas la muerte de su hermana y la de un amigo íntimo— empezó a sufrir episodios de depresión. Estos episodios llegaban a ser tan extremos que sus amigos temían que se quitara la vida: «Lincoln fue encerrado por sus amigos … para evitar un trastorno mental o un suicidio», dijo un vecino de New Salem.
En Lincoln’s Melancholy: How Depression Challenged a President and Fueled His Greatness, Joshua Wolf Shenk muestra cómo el presidente que condujo a Estados Unidos a través de su sangrienta guerra civil logró convertir su sufrimiento en fortaleza.
Winston Churchill
Churchill habló con mucha franqueza de su depresión y atravesó un periodo especialmente grave en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial: «Durante dos o tres años, la luz se desvaneció del cuadro. Hice mi trabajo. Me senté en la Cámara de los Comunes. Pero una negra depresión se apoderó de mí», le contó más tarde a su médico.
Según una biografía reciente, el legendario líder británico en tiempos de guerra encontró un gran consuelo en las actividades creativas: «Su personalidad creativo-depresiva hacía que escribir (o pintar, o levantar muros de ladrillo) fuera una forma de mantener a raya al “perro negro” de la depresión.» Como resultado, produjo más palabras que Shakespeare y Dickens juntos y, aunque hoy es famoso por su liderazgo político, también se convirtió en uno de los periodistas mejor pagados de su época.
Pero la sombra de la depresión lo siguió durante la mayor parte de su vida: «No me gusta estar cerca del borde de un andén cuando pasa un tren expreso. Prefiero apartarme y, si es posible, poner una columna entre yo y el tren. No me gusta estar al lado de un barco mirando hacia el agua. Una fracción de segundo de acción pondría fin a todo. Unas pocas gotas de desesperación.»
Martin Luther King Jr
Pese a ser uno de los líderes más estudiados de la época moderna, apenas se ha escrito sobre la experiencia de Martin Luther King Jr. con la depresión. Como señala un perfil de 1968 de Time Magazine sobre él , en el que se indica que intentó quitarse la vida en dos ocasiones antes de cumplir los 13 años, tras la muerte de su abuela.
Sufrió varios episodios de depresión grave y, poco antes de ser asesinado, su personal llegó incluso a intentar que recibiera tratamiento psiquiátrico, algo que rechazó. Pero fue una de las características que suelen encontrarse en las personas que sufren depresión —una forma extrema de empatía— lo que impulsó al líder de los derechos civiles a conseguir todo lo que logró. Al dirigirse a una conferencia de psicólogos en 1967, desestimó su deseo de «curar» siempre la inadaptación: «Hay algunas cosas en relación con las cuales siempre debemos ser inadaptados si queremos ser personas de buena voluntad.»
Princesa Diana
Tras casarse con el heredero del trono británico, la princesa Diana se vio catapultada a los focos de la atención pública. La presión intensa y el escrutinio de su nuevo papel la dejaron con una sensación de desesperación y soledad. Aunque no habló de ello en aquel momento, ella se sinceró en una entrevista de 1995 con la BBC: «Nunca había tenido depresión en mi vida. Pero cuando lo analicé, pude ver que los cambios que había hecho el último año me habían alcanzado y mi cuerpo me decía: queremos descansar.»
En lugar de recibir apoyo, sus problemas de salud mental fueron motivo de desprecio y diversión en la prensa británica: «Le dio a todo el mundo una nueva y maravillosa etiqueta: Diana es inestable y Diana está mentalmente desequilibrada. Y, por desgracia, parece que se ha quedado pegada.»
El estigma de estas etiquetas la empujó aún más hacia la depresión: «Cuando nadie te escucha, pasan todo tipo de cosas.» Empezó a autolesionarse y durante varios años luchó contra la bulimia. «No me gustaba a mí misma; me avergonzaba porque no podía soportar las presiones.»
Autora: Stéphanie Thomson es editora del Foro Económico Mundial
Imagen: Se ven modelos frenológicos de cabezas de escayola que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren.
