El 9 de abril de 2017, un vídeo de un hombre al que sacaban a rastras de un vuelo de United Airlines se publicó en internet y se hizo viral. Pero no hace falta que te lo cuente. Probablemente, cada uno de tus amigos más combativos en Facebook publicó algo sobre el suceso y destacó los aspectos que mejor reforzaban su visión del mundo. El incidente recibió cobertura en todos los medios estadounidenses e incluso provocó indignación en China.
Puede que la atención colectiva ya haya pasado a su siguiente motivo de indignación, pero hubo algo que solo unos pocos advirtieron en el momento: un avión lleno de pasajeros en silencio. Salvo una mujer que gritaba, casi nadie más a bordo parecía lo bastante preocupado por lo que ocurría como para armar un escándalo. Esa escena de calma fue un preludio bastante improbable del alboroto que estalló horas después en Facebook y Twitter.
En vez de intervenir en la agresión, los pasajeros sacaron estoicamente sus teléfonos con cámara y los apuntaron hacia David Dao, cuyo cuerpo era arrastrado por el pasillo del avión, con las gafas torcidas, el rostro ensangrentado y el vientre al descubierto. Su reacción inmediata no fue denunciar la indignante situación, sino crear un registro digital instantáneo del incidente.
Grabar un episodio violento y guardar silencio es una manifestación moderna del efecto espectador. Este efecto se produce cuando las personas se abstienen de intervenir en una emergencia porque hay otras personas alrededor. Los psicólogos Bibb Latané y John Darley, quienes demostraron por primera vez el efecto espectador, atribuyeron el fenómeno a dos factores: la percepción de una difusión de la responsabilidad (pensar que alguien más del grupo ayudará) y la influencia social (cuando quienes observan interpretan la inacción del grupo como prueba de que no hay motivo para intervenir).
Nuestros teléfonos con cámara pueden hacernos sentir como activistas en las redes sociales, pero cuando grabamos un suceso en vez de intervenir, en realidad somos espectadores en el mundo real. Hay un profundo abismo de disonancia entre los valores que proclamamos públicamente —en internet o fuera de él— y nuestra conducta.
En los últimos años se han grabado y difundido en internet decenas de vídeos que muestran abusos. En Nueva Jersey, en 2014, la gente observó y grabó cómo un compañero de trabajo golpeaba y pateaba a una mujer. (La única que dijo algo fue su hija de 2 años, que, como era natural, sabía que debía ayudar.) En Filadelfia, en 2016, un hombre golpeaba y propinaba puñetazos a una mujer en la calle mientras una persona que observaba grababa el suceso en vídeo. Incluso cuando no hay violencia, persiste la tentación de limitarse a grabar como espectador. Pensemos en un incendio ocurrido en 2013 en Pincourt, Canadá, donde varias personas grabaron desde todos los ángulos cómo una casa ardía hasta quedar reducida a cenizas, pero nadie llamó a los bomberos.
Para evitar una cultura de espectadores desconectados de la realidad, debemos aprender a evaluar mejor qué medidas conviene tomar cuando nos encontramos ante una situación que exige atención inmediata. Así, esperamos superar la idea de que grabar un suceso puede sustituir a la acción.
Sam Gregory es director de programas de WITNESS, una organización mundial que integra la tecnología de vídeo en la defensa de los derechos humanos. El objetivo del principal proyecto de Gregory, Mobil-Eyes-Us, es encontrar formas de traducir la «copresencia» en acción. «En este tipo de sucesos, la gente se queda paralizada», dice Gregory. «El objetivo es superar esa reacción de parálisis».
Grabar sucesos no nos exime de la responsabilidad moral de intervenir, pero Gregory considera que es «un paso adelante respecto al caso de Kitty Genovese», la infame puñalada mortal de 1964 en Queens, Nueva York, que 38 vecinos observaron durante media hora sin que ninguno llamara a la policía ni interviniera. Si esas 38 personas vivieran en la era de los teléfonos inteligentes, es fácil imaginar qué estaría haciendo una gran parte de ellas.
Gregory dice que la idea de su proyecto es desarrollar una «alfabetización testimonial»: un repertorio de acciones que las personas pueden emprender para evitar ser testigos de forma poco ética. Para ello, el sitio web de WITNESS ofrece abundantes recursos y guías, desde enseñar a quienes observan cómo capturar y conservar vídeos como prueba hasta explicar cómo proteger tu identidad en YouTube. La organización también ha elaborado una miniguía para grabar imágenes de forma ética y un vídeo que muestra cómo compartir el vídeo de United Airlines de manera que se proteja a la víctima, David Dao:
Dicho esto, documentar un suceso solo constituye una contribución útil en una situación adversa si después se utiliza de forma ética; lo que importa no es la grabación, sino lo que se hace con ella. Por ejemplo, un vídeo de una agresión en tu teléfono no ayuda a nadie si no se presenta formalmente ante la policía o se publica en internet de manera eficaz y ética. Y, con todo ese esfuerzo, ¿no habría sido mejor intentar alzar la voz en el momento? (Si todo lo demás falla, también podrías probar a cantar, como hizo esta valiente mujer para ahuyentar a un hombre que acosaba a una mujer en el transporte público.)
Los vídeos virales que provocan indignación y apelan a nuestro sentido de la justicia muestran tanto lo difícil como lo necesario que es actuar de acuerdo con nuestros valores. Discutimos mucho en internet sobre la conducta de personas a quienes no conocemos y a quienes nunca conoceremos, y eso nos quita tiempo para examinar nuestras propias acciones y prepararnos para actuar mejor en situaciones similares. Al dar las gracias a la única mujer del avión que se atrevió a alzar la voz en el vuelo de United, deberíamos plantearnos qué otras formas puede adoptar una protesta constructiva, para que cada cual cuente con un repertorio de acciones contra la violencia.
Por ahora, quienes queremos creer en un mundo donde las personas se cuidan unas a otras tendremos que asumir la responsabilidad de predicar con el ejemplo. Debemos aprender a traducir nuestras frustraciones digitales en acciones concretas.
