Este artículo se publica en colaboración con Huffington Post.
En París, el mundo volverá a buscar un acuerdo sobre el futuro del clima. Sin embargo, para mil millones de las personas más pobres del mundo, el lenguaje de ese acuerdo no hará casi nada para abordar los efectos del cambio climático que ya están sintiendo hoy.
El agua es la forma en que experimentamos el clima del planeta; las sequías y las inundaciones definirán en gran medida nuestra experiencia del cambio climático. Satisfacer una necesidad creciente de agua mientras el clima cambia será aún más difícil. Incluso los más ricos del mundo son vulnerables. La sequía en el oeste de Estados Unidos ha amenazado el modo de vida de California, mientras que la costa este fue azotada recientemente por inundaciones devastadoras que hicieron que lugares como Carolina del Sur parecieran Bangladés.
Pero son los más vulnerables de nuestro mundo, quienes viven con menos de 5 dólares estadounidenses al día, los que deberían ocupar el primer lugar en nuestras preocupaciones. Las próximas negociaciones climáticas nos ofrecen una oportunidad no solo para abordar las emisiones mundiales, sino también para poner a prueba nuestra capacidad de resolver de verdad problemas ambientales interconectados, como el clima y el agua, como medio necesario para evitar la inestabilidad social en todo el mundo. Mediante la ampliación de opciones de financiación innovadoras, el uso más extendido de la tecnología disponible y la inversión en soluciones basadas en la naturaleza, podemos hacer que el agua esté disponible y sea asequible para los pobres del mundo, liberando ingresos de los hogares que impulsan las economías y mejorando las condiciones de salud en todo el mundo.
Hoy en día, casi 700 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso básico al agua, y un alarmante 2.400 millones carecen de acceso al saneamiento. No es sorprendente que estas cifras contribuyan a que la crisis del agua sea la mayor amenaza para la prosperidad mundial. Sin embargo, existe un malentendido persistente sobre este desafío: la idea de que los pobres se encuentran en esta situación porque no pueden pagar. Lo cierto es que, según estimaciones, los pobres gastan 200.000 millones de dólares estadounidenses al año en acceso al agua.
Los elevados costos se deben en parte a lo que los pobres tienen que pagar por el agua embotellada y la de pozo debido a la falta de infraestructura o a la falta de medios para conectarse a ella. Muchas de las personas sin acceso dependen de vendedores informales de agua, conocidos como «mafia de los camiones cisterna», en barrios marginales de todo el mundo. El precio del agua en estos mercados informales es notablemente alto y puede alcanzar 15 dólares estadounidenses por metro cúbico; compárese con 1 dólar estadounidense por metro cúbico que pagan los hogares de la ciudad de Nueva York.
Los pobres también pagan en forma de ingresos perdidos y enfermedades. La Organización Mundial de la Salud estimó que las pérdidas económicas mundiales totales asociadas al abastecimiento de agua y al saneamiento insuficientes ascienden aproximadamente a 260.000 millones de dólares estadounidenses anuales. En resumen, los pobres asumen enormes costos de afrontamiento porque carecen de acceso a redes de agua entubada seguras y eficientes.
La beneficencia por sí sola no podrá resolver el acceso mundial al agua. Las estimaciones conservadoras del gasto necesario para proporcionar y mantener un acceso seguro al agua ascienden a 1 billón de dólares estadounidenses con solo 8.000 millones de dólares estadounidenses aportados en ayuda internacional cada año.
Pero ¿y si pudiéramos reducir esos costos a la mitad y, al mismo tiempo, dar a los pobres un acceso al agua que tanto necesitan a una tarifa más cercana a la que pagan los habitantes de los países desarrollados por los servicios de agua y saneamiento? Una medida así liberaría más de 100.000 millones de dólares estadounidenses al año para esos hogares y permitiría mejoras notables en la seguridad hídrica de los grupos vulnerables, lo que tendría un marcado efecto estabilizador en las estructuras sociales de todo el mundo en desarrollo.
Esto es posible y no requiere inventar nueva tecnología, sino ampliar soluciones probadas que hemos visto funcionar sobre el terreno.
La financiación de conexiones urbanas de agua mediante microcréditos a particulares y grupos comunitarios está dando resultados prometedores en muchas comunidades. La India y China concentran un tercio de quienes carecen de acceso al agua y más de la mitad de quienes carecen de acceso al saneamiento. Les sigue una larga lista de países, desde Nigeria hasta Indonesia. Para los pobres que viven cerca de una red de agua existente en una ciudad, ampliar la financiación para costear las conexiones de última milla y los inodoros puede tener un enorme impacto en el aumento del acceso a los servicios. El trabajo realizado por Water.org ha demostrado que, cuando se concede un préstamo para pagar una tarifa de conexión, las personas logran acceder al suministro de agua o construir un inodoro, y reembolsan el préstamo en su totalidad con una fiabilidad constante: las tasas de reembolso de Water.org superan el 99 por ciento.
El crecimiento de las tecnologías de tratamiento de agua fuera de la red también muestra potencial para generar cambios positivos. El número de hogares rurales sin acceso al agua y al saneamiento es aproximadamente cinco veces superior al de los pobres urbanos. Para estas personas, y para algunas personas de zonas periurbanas, conectarse a una empresa pública de servicios suele no ser una opción. Debido a la caída de los costos del tratamiento del agua y al crecimiento del capital de inversión de impacto social, surgen nuevas posibilidades de instalar quioscos de agua y distribuir agua tratada a poblaciones dispersas. Las soluciones fuera de la red, como las que ofrece Water Health International, permiten a las comunidades rurales aprovechar fuentes locales de agua y hacerla potable, a un costo que puede ser muy inferior al que pagan actualmente.
Y no podemos olvidar los beneficios de invertir en nuestra infraestructura hídrica más básica: la naturaleza. Los pobres suelen vivir en cuencas degradadas o en lugares donde las empresas de servicios no pueden hacer frente al deterioro de las fuentes de agua. Los fondos para el agua, que crean mecanismos para que los usuarios aguas abajo paguen por la conservación aguas arriba, han demostrado que las inversiones en soluciones basadas en la naturaleza, como la reforestación y la reparación de riberas, pueden mejorar la calidad del suministro de agua. Esto impulsa el desarrollo económico y, al mismo tiempo, permite a las empresas de servicios ahorrar dinero al reducir los costos de tratamiento del agua. Un estudio reciente realizado por The Nature Conservancy sobre 500 grandes ciudades muestra que, en al menos una cuarta parte de ellas, el ahorro derivado de la reducción de los costos de tratamiento superó el costo de la actividad de conservación. Estas intervenciones benefician de forma desproporcionada a los pobres rurales y contribuyen a un sistema sostenible de gestión del agua.
Los emprendedores sociales, impulsados por una filantropía inteligente y la inversión de impacto social, están impulsando esta tendencia para aprovechar soluciones basadas en el mercado al servicio de los pobres, considerándolos no como un «problema que hay que resolver» mediante la beneficencia tradicional, sino como clientes con un poder intrínseco. Soluciones más inteligentes y eficientes permiten a los pobres redirigir sus costos de afrontamiento hacia servicios de agua y saneamiento asequibles, sostenibles y de mayor calidad.
En el año en que el mundo se ocupa del cambio climático, debemos abordar los impactos actuales, incluida la seguridad hídrica mundial. Ello comienza por garantizar el acceso a agua básica y saneamiento. Al poner las necesidades de los pobres en primer plano durante los debates sobre el clima, podremos abordar muchos de los mayores desafíos sociales y ambientales de nuestro tiempo.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Giulio Boccaletti, Ph.D., es director general mundial para el agua de The Nature Conservancy. Gary White es director ejecutivo y cofundador de Water.org.
Imagen: Un hombre está sentado a la orilla de un lago. REUTERS/Siegfried Modola.
