¿Alguna vez has sentido que tus compañeros tienen más amigos que tú?
Hoy en día, con el auge de aplicaciones de redes sociales como Facebook e Instagram, es más fácil que nunca comparar el número de «amigos» que tienes con el de tus compañeros.
Así que, si te preguntas cómo se comparan tus redes sociales con las de otras personas, nuestra investigación más reciente, publicada en Personality & Social Psychology Bulletin, indica que no eres la única persona que se lo pregunta. Además, descubrimos que creer que tus compañeros tienen más amigos que tú —aunque se demuestre que no es cierto— puede ser perjudicial para la salud.
Comparar es humano
Décadas de investigación en psicología sugieren que las comparaciones sociales son una tendencia humana fundamental. Nos comparamos con los demás para evaluar y comprender nuestras capacidades, nuestra posición social e incluso nuestros propios sentimientos.
Al hacer comparaciones sociales, las personas suelen considerarse mejores que los demás o, al menos, por encima de la media. Es decir, a menudo confían demasiado en sus capacidades y se sitúan por encima de la media en salud, atractivo e inteligencia.
Sin embargo, hay al menos un ámbito en el que las personas suelen pensar que les va peor que a sus compañeros: las experiencias emocionales.
Una investigación anterior de nuestro colega Alex Jordan, de la Facultad de Medicina de Harvard, descubrió que las personas subestiman la frecuencia con la que sus compañeros experimentan emociones negativas, como depresión o estrés, y sobreestiman la frecuencia con la que experimentan emociones positivas, como felicidad, orgullo y esperanza.
Una razón de esta última tendencia es que, por lo general, las personas también sobreestiman el grado de conexión social de los demás. Al fin y al cabo, tener vínculos sociales es uno de los predictores más importantes de la felicidad. Por eso, es importante entender si la creencia de que nos va peor que a nuestros compañeros se extiende al sentimiento de pertenencia social, y comprender cómo surgen estas creencias.
El auge de las redes sociales
Las redes sociales hacen que sea mucho más difícil evitar comparar nuestros propios vínculos sociales con los de nuestros compañeros.
Desde la creación de Facebook en 2004, más de mil millones de personas han creado cuentas de Facebook y, hoy en día, su sitio web es el más visitado del mundo. Los estadounidenses pasan alrededor de 56.000 millones de minutos en Facebook cada mes.
Aunque parte de ese tiempo se dedica a enviar mensajes a otras personas, el usuario promedio pasa la mayor parte del tiempo en Facebook observando a los demás sin publicar nada; a esto a veces se le llama «acechar». Dicho de otro modo, las personas pasan la mayor parte del tiempo en las redes sociales recopilando información sobre la vida de sus compañeros.
Además, las publicaciones en redes sociales se centran principalmente en proyectar las versiones más positivas de nosotros mismos. Dada la popularidad de Twitter, Instagram, Snapchat y LinkedIn, es casi imposible no enterarse de los logros de nuestros compañeros. Por tanto, también es casi imposible evitar usar esa información como referencia para comparar nuestras vidas con las de ellos.
Creemos que los demás tienen más amigos
Para examinar las creencias de las personas sobre la vida social de sus compañeros y cómo afectan al bienestar, encuestamos a estudiantes de primer año durante su transición a la vida universitaria en la Universidad de Columbia Británica, una gran institución pública de Vancouver, Canadá.
En dos estudios similares con un total de 1.488 participantes, planteamos dos preguntas clave: ¿Cuántos amigos tienes en la universidad? ¿Y cuántos amigos crees que tienen los demás estudiantes de primer año? También les pedimos que calcularan el porcentaje de tiempo que tanto ellos como sus compañeros habían dedicado a socializar con nuevos amigos en la universidad durante los siete días anteriores.
Una proporción sorprendente de estudiantes creía que sus compañeros tenían más amigos y dedicaban más tiempo a socializar que ellos mismos.
En nuestro primer estudio, el 48 % de los estudiantes de primer año creía que sus compañeros tenían más amigos, mientras que solo el 31 % creía lo contrario.
En nuestro segundo estudio, la diferencia fue aún más marcada: más del doble de estudiantes creía que los demás estudiantes de primer año tenían más amigos que ellos, y no al revés: un 55 % frente a un 26 %. Los estudiantes también creían que sus compañeros dedicaban el 24 % de su tiempo a socializar con nuevos amigos en la universidad, frente al 20 % que estimaban para sí mismos.
Cómo esto socava la felicidad
En nuestro segundo estudio, los estudiantes también informaron sobre su felicidad y soledad. Para evaluar ambas, indicaron su grado de acuerdo con afirmaciones como «las condiciones de mi vida son excelentes» y «me considero una persona solitaria», respectivamente.
Los estudiantes que creían que a sus compañeros les iba mejor en el plano social declararon niveles más bajos de satisfacción con la vida y mayor soledad que quienes pensaban que tenían más amigos.
Cabe destacar que estos resultados se mantuvieron incluso después de tener en cuenta el número de amigos que tenían los estudiantes. En otras palabras, aunque tuvieran un número de amigos superior a la media, pensar que sus compañeros tenían más amigos que ellos socavaba su bienestar.
Entonces, ¿por qué pensamos así?
Nuestra investigación sugiere que el carácter público de las actividades sociales puede llevar a las personas a pensar que a sus compañeros les va mejor socialmente que a ellas.
Como las actividades sociales, como comer o estudiar con amigos, suelen tener lugar en espacios públicos donde se ven fácilmente, es probable que los estudiantes sobreestimen la frecuencia con que esas actividades ocurren en la vida de sus compañeros.
Las redes sociales también influyen. En una investigación que publicamos a principios de este año, los estudiantes de primer año tenían más probabilidades de sentir que no encajaban en la universidad después de ver en Facebook fotos de sus compañeros en situaciones muy sociales.
Aún no hemos recopilado datos para saber cuán comunes son estos sentimientos y creencias fuera del ámbito universitario. Sin embargo, dado lo frecuentes que son los sentimientos de soledad cuando las personas se mudan a una ciudad nueva o empiezan un trabajo nuevo, es posible que estas percepciones sociales erróneas surjan cada vez que alguien se traslada a un nuevo entorno social.
Un rayo de esperanza
Nuestro estudio encontró indicios de que estas percepciones pueden cambiar con el tiempo. Cuando volvimos a contactar con un grupo de estudiantes y les planteamos las mismas preguntas cuatro o cinco meses después, observamos dos hallazgos clave:
Más avanzado el año académico, menos estudiantes creían que los demás tenían más amigos que ellos. Estos hallazgos sugieren que la tendencia a ver a los demás como más sociables puede cambiar con el tiempo, posiblemente a medida que las personas conocen mejor a sus compañeros y se dan cuenta de que, en realidad, estos no tienen más amigos que ellas.
También encontramos indicios de que estas creencias, en cierta medida, quizá no sean siempre perjudiciales. Los estudiantes que al principio creían que los demás tenían unos cuantos amigos más que ellos habían hecho más amigos cuando volvimos a consultarles más adelante. Esto sugiere que las personas que sienten que están un poco rezagadas con respecto a sus compañeros, pero no desesperadamente, quizá estén más motivadas para entablar nuevas amistades. Después de hacer más amigos, las personas tienen menos probabilidades de creer que los demás tienen más amigos que ellas.
Si alguna vez has sentido que todo el mundo tiene más vínculos sociales que tú, es muy probable que no seas la única persona. Sin embargo, si aprovechas esos sentimientos como motivación para acercarte a un nuevo colega o almorzar con un amigo al que hace tiempo que no ves, esa creencia no tiene por qué socavar siempre la felicidad. De hecho, podría ayudarte a crear más vínculos.
