Las economías de América Latina y el Caribe (ALC) habían mantenido un patrón de crecimiento sostenible durante la última década. También albergan un tercio del agua dulce del mundo —la mayor proporción de cualquier región en desarrollo si se mide per cápita— y más de una cuarta parte de las tierras agrícolas del mundo con potencial medio a alto.
No es de extrañar que la región de ALC en su conjunto sea la mayor región exportadora neta de alimentos del mundo. La proporción total de las exportaciones de la región se ha multiplicado por más de 7,5 desde 1991, mientras que las importaciones, medidas en calorías, se han multiplicado por 3,5 en el mismo período. En 2013 y 2014, estas tendencias se reflejaron en el papel que desempeñaron Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay al aumentar el suministro mundial de trigo, maíz y soja.
A pesar de los éxitos mencionados, la productividad agrícola sigue rezagada en la región y existen diferencias significativas entre los países. Por ejemplo, tres grandes perturbaciones en 2013 y 2014 ilustraron hasta qué punto Centroamérica sigue siendo vulnerable.
La primera fue la roya del café; la segunda, una sequía importante; y, por último, la crisis migratoria infantil. Esta última perturbación, producto en parte de las dos primeras crisis, también fue consecuencia de importantes deficiencias que enfrentaban El Salvador, Guatemala y Honduras, entre ellas la falta de acceso a infraestructura, servicios de salud y seguridad, así como la desnutrición grave y el retraso del crecimiento. Debemos recordar que el crecimiento económico solo es sostenible si todos los países cuentan con seguridad alimentaria y nutricional. Sin una estrategia de seguridad alimentaria y nutricional asumida e impulsada por el propio país, habrá obstáculos y costos adicionales para el crecimiento económico mundial, regional y nacional.
Los países con niveles muy altos de pobreza y desnutrición crónica enfrentan limitaciones en el desarrollo del capital humano, necesario para lograr un crecimiento sostenible. Los altos niveles de pobreza, desigualdad y desnutrición crónica también llevarán a los gobiernos a invertir en soluciones a corto plazo mediante programas de protección social y transferencias monetarias condicionadas. Las altas tasas de desnutrición pueden tener efectos notables, como una pérdida del 4-5 % del producto interno bruto (PIB), según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
La seguridad alimentaria no solo aporta importantes beneficios para la salud humana, sino que también constituye la base para lograr un crecimiento económico sostenido. Por ello, es esencial entender que una estrategia de seguridad alimentaria debe considerarse más que un asunto de un solo sector: requiere una combinación de acciones coordinadas en diversos sectores. Hablamos de acciones en finanzas, agricultura, salud y nutrición, infraestructura y otros sectores. También es esencial entender que la cooperación entre los gobiernos y el sector privado debe ocupar un lugar central.
Del mismo modo, el crecimiento económico por sí solo no resolverá el problema de la desnutrición crónica y el retraso del crecimiento. En una edición reciente de The Lancet, una revista científica de referencia en el campo de la salud y la nutrición mundiales, se señala que un aumento del 10 % en el crecimiento económico conducirá a una reducción del 6 % en la desnutrición crónica.
¿Qué significa esto? Primero, la relación uno a uno entre el crecimiento económico y la desnutrición crónica muestra que el crecimiento por sí mismo no resolverá el problema de la desnutrición crónica, una variable clave de cualquier estrategia de seguridad alimentaria. Segundo, sabemos que el crecimiento económico también puede tener un efecto negativo. Por ejemplo, un aumento del 10 % en el crecimiento económico se correlaciona con un aumento del 7 % en la obesidad entre las mujeres. Esto también demuestra la importancia crucial de orientar los instrumentos tributarios y fiscales para optimizar el consumo de alimentos nutritivos y minimizar el de alimentos que causan obesidad, otra forma común de malnutrición.
Sin una seguridad alimentaria estable y duradera, persistirá el efecto negativo sobre el capital humano y aumentarán los costos fiscales del gobierno, con consecuencias negativas para el gasto público gubernamental. Esto también conducirá al estancamiento del crecimiento económico a largo plazo. Por tanto, la seguridad alimentaria es fundamental tanto para el crecimiento económico a corto como a largo plazo, y debe ser un componente central de una estrategia intersectorial más amplia a nivel nacional, regional y mundial. Un informe reciente de IFPRI muestra qué países enfrentan las tasas más altas de hambre y malnutrición y ofrece una hoja de ruta para los gobiernos y responsables de formular políticas que buscan abordar el problema.
Por último, es importante entender que las inversiones destinadas a lograr la seguridad alimentaria y nutricional deben integrarse en el debate más amplio sobre políticas públicas, especialmente en países que enfrentan restricciones presupuestarias y obstáculos al desarrollo en múltiples frentes. Contar con objetivos claros y estrategias adecuadas de seguimiento y evaluación para medir los avances en la lucha contra el hambre y la malnutrición es un comienzo necesario. Además, vincular estos objetivos con otros programas intersectoriales en los que se exijan responsabilidades por la eficiencia y la eficacia del gasto público desempeñará un papel clave para lograr un crecimiento económico sostenible a largo plazo, incluso con presupuestos ajustados.
El Foro Económico Mundial sobre América Latina 2015 se celebra en la Riviera Maya, México, del 6 al 8 de mayo.
Autor: Dr. Máximo Torero, director de la División de Mercados, Comercio e Instituciones, Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI), EE. UU.
Imagen: Un agricultor vende tubérculos andinos durante la feria gastronómica Mistura en Lima, Perú, el 12 de septiembre de 2013. REUTERS/Enrique Castro-Mendivil
