Vengo de una familia dedicada a la agricultura. Mi padre fue uno de los pocos del pueblo que pudo terminar sus estudios y mudarse a la ciudad. Pero mis abuelos siguen siendo agricultores, al igual que mis tíos y muchos de mis familiares.
Si compararas pueblos de toda India de hace 20 años con los de ahora, te sorprenderías, incluso te quedarías atónito. La agricultura ha cambiado por completo. Hace unos años, el arroz era el principal producto en la mayoría de las zonas del sur de India, sobre todo en el estado de Tamil Nadu. Con el tiempo, debido a los monzones irregulares, la agricultura —que sigue dependiendo de la lluvia— se orientó hacia los cultivos comerciales, especialmente en las regiones de sombra pluviométrica de donde vengo.
Los cultivos comerciales, como la sandía, han sido reemplazados por plantas medicinales como Gloriosa Superba , que tiene demanda comercial por sus usos medicinales; pero una planta, durante su crecimiento, requiere cinco litros de agua todos los días. La mano de obra se ha vuelto cara, escasa y difícil de conseguir. Con el tiempo, también se han generalizado nuevas técnicas agrícolas. Pero junto con ellas, los agricultores también han tenido la opción de tomar el camino más fácil para ganar dinero: arrendar o vender sus tierras a empresas. Tamil Nadu ha sido uno de los lugares ideales para invertir en energía eólica, gracias a la buena velocidad del viento durante todo el año. Muchos agricultores de los pueblos están arrendando sus tierras a empresas de energía eólica, y la urbanización va en aumento.
Donde antes había exuberantes arrozales verdes, ahora se ven hileras y más hileras de molinos de viento.
Hoy se observa un cambio, no solo en India, sino en todo el mundo. Nuestra generación y la anterior a la nuestra han disfrutado de abundantes recursos naturales de la Tierra. Pero ¿vamos a dejar suficientes para las generaciones venideras?
El problema de la escasez
Mientras lees esto, la población mundial supera los 7.000 millones. Se prevé que aumente a más de 9.000 millones para 2050. Esto nos obligará a apretujarnos aún más de lo que ya lo hacemos: en trenes, autobuses, aulas, oficinas, centros comerciales y aeropuertos. Pero esa cifra es alarmante por otro motivo: necesitaremos más tierra para cultivar alimentos para todos.
La tierra constituye solo el 30 % de la superficie terrestre. Son 148,9 millones de km². Parece mucha tierra —y lo es— hasta que se considera cuánta es cultivable: apenas 19,2 millones de km². Hagamos ahora el cálculo: hoy, 7.300 millones de personas utilizan 19,2 millones de km² de tierra cultivable, lo que deja solo un acre por persona. Para cuando crezcan los recién nacidos de hoy, más de 9.000 millones de personas compartirán la misma tierra para cultivar los alimentos que comemos: arroz, maíz, sandías, naranjas, nueces y cocos, y todo lo demás que ponemos en nuestras mesas, tendrán cada vez menos espacio.
Una observación más: los animales tampoco tendrán el lujo de disponer de grandes pastizales y bosques donde pastar y crecer. Se prevé que la producción de carne se duplique para 2020 debido al aumento del consumo per cápita en todo el mundo, directamente relacionado con la necesidad de más tierras para criar ganado. Se prevé que solo India sume alrededor de 400 millones de habitantes urbanos para 2050 , y la urbanización va en aumento en todo el mundo. Según un informe respaldado por la Universidad de Cambridge, el Reino Unido podría quedarse sin tierras debido al aumento de la demanda de alimentos, vivienda y energía para 2030. Se ha drenado, rellenado, cultivado o pavimentado la mitad de los humedales del mundo, y menos de 70 de los 177 ríos más largos del mundo (de 620 millas o más) siguen fluyendo libremente, sin represas ni otras barreras. La situación es verdaderamente sombría.
¿Y si…?
Como se ha indicado, la tierra escasea, pero ¿qué pasa con los agricultores que cultivan nuestros alimentos? Los agricultores de todo el mundo están envejeciendo y no hay suficientes nuevas comunidades agrícolas. Según el censo de 2012, un tercio de los agricultores de EE. UU. tenía más de 65 años. El sector agrícola consume alrededor del 70 % del agua dulce accesible de la Tierra (que representa solo el 3 % de toda el agua disponible en el planeta), y de esa cantidad el 60 % se desperdicia; a los agricultores les resulta difícil cultivar con esta escasez. ¿Y si mañana ya no quedaran agricultores que nos alimentaran?
¿Y si esta tendencia continúa? ¿Vamos a dejar a la próxima generación sin recursos, incluidas las personas que nos alimentan? Los seres humanos hemos actuado precipitadamente y, una y otra vez, hemos demostrado falta de previsión al utilizar los recursos de la Tierra. El Centro para la Diversidad Biológica ha establecido que el 99 % de las especies animales actualmente amenazadas está en riesgo por actividades humanas. Solo en los últimos 500 años, alrededor de 1.000 especies se han extinguido , y cada día se suman decenas a esa lista. Las plantas también están amenazadas. Ante nuestros propios ojos, hemos permitido que se incline la balanza.
Todo problema tiene solución
¿Nos dirigimos hacia una situación irreversible? No, si podemos evitarlo. Podemos hacer de la Tierra un lugar mejor, si queremos. La mente humana es inventiva cuando se lo propone. Hemos conseguido caminar sobre la Luna. En comparación, cultivar más plantas para autoabastecernos debería ser pan comido.
Tomemos el caso de Ron Finley, cofundador de LAGREENGROUNDS.ORG. La empresa instala huertos en viviendas de bajos ingresos en Los Ángeles como parte de un sistema de recuperación para transformar los barrios. Se refiere a sí mismo como el «jardinero guerrillero», pues utiliza terrenos sobre los que no tiene derechos legales. Ron aprovecha de todo, desde los bordillos y las medianas de las vías hasta las casas abandonadas, para cultivar verduras. Así de creativa puede ser una persona.
¿Hay otras soluciones que todos podamos adoptar a pequeña escala? Sí. He enumerado algunas formas innovadoras en que la gente cultiva sus propios alimentos. Les animo a utilizar esta plataforma para debatir métodos que no aparecen aquí.
Agricultura en el patio trasero: Muchos tenemos algo de espacio en el patio trasero o delantero. Aunque un propietario promedio quizá no pueda mantener una gran explotación agrícola, puede cultivar alimentos para unas cuantas comidas. Incluso una parcela pequeña basta para cultivar algunas plantas según la estación. Tenemos una pequeña franja de terreno en nuestro patio trasero: cultivamos berenjenas, chiles, tomates y menta, que nos proporcionan fácilmente suficiente producción para unas cuantas comidas. Un consejo para aumentar el rendimiento es dirigir el agua de la cocina hacia esta parcela, así no habría que usar agua dulce.
Cultivo en azoteas : ¿No tienes jardín delantero ni trasero? No te preocupes: usa el tejado. Con el rápido ritmo de urbanización y la menor disponibilidad de tierra, el cultivo en azoteas es una buena alternativa para quienes buscan un autoabastecimiento parcial. Hay ejemplos exitosos en Brooklyn y Queens, donde se cultivan en total más de dos acres de azoteas . Francia ha aprobado recientemente una ley según la cual todos los edificios nuevos en zonas comerciales deberán tener un jardín verde o paneles solares. Los tejados verdes ofrecen muchas ventajas: ayudan a reducir el consumo de energía y favorecen la biodiversidad, manteniendo así el equilibrio en la jungla urbana.
Pensemos en un ejemplo de mi azotea. Cultivamos una sola verdura, pero lo mejor de esta es que crece rápido y produce lo suficiente como para que incluso podamos venderla si queremos. Otras opciones populares son las hierbas aromáticas, las verduras tradicionales y las hortalizas gourmet.
Agricultura subterránea : Este tipo de cultivo es poco frecuente y más caro, pero ofrece un gran rendimiento. Entre sus dificultades están la falta de luz solar, para la que existen algunas soluciones innovadoras. Los innovadores Steve Dring y Richard Ballard han logrado cultivar de todo, desde cebollinos de ajo hasta rábanos, en un refugio subterráneo antiaéreo abandonado de Londres. Se utilizan agua recuperada e iluminación para controlar el entorno. La producción consiste en diversas hierbas y verduras que se venden a restaurantes de todo Londres. He aquí un uso innovador de espacios desaprovechados.
Acuicultura marina : La producción de la acuicultura de agua dulce ha aumentado en los últimos 30 años y se espera que supere las capturas pesqueras en 20 años. Pero habría que reducir su dependencia del agua dulce y convertir los océanos en la fuente. Es posible cultivar organismos marinos, y ya se hace en el océano y en zonas oceánicas cerradas. Esto plantea problemas ambientales, como la contaminación del agua por enfermedades, la eliminación de residuos y el consumo de especies autóctonas por peces carnívoros. Algunos acuicultores con visión de futuro han desarrollado un mecanismo que permite criar peces en un contenedor cerrado y retirar los residuos. Científicos del Departamento de Biotecnología Marina de la Universidad de Maryland incluso han desarrollado un sistema cerrado que puede funcionar íntegramente en tierra y no expulsa ningún residuo.
La acuicultura sostenible es sin duda posible y está avanzando rápidamente, pero hará falta un esfuerzo continuado de científicos, responsables políticos y gobiernos para resolver los retos que plantea. Estoy segura de que, una vez perfeccionadas las técnicas industriales de acuicultura, podrán ponerse a disposición de quienes encuentren formas de utilizarlas.
Tecnología para una agricultura eficiente : Con las nuevas tecnologías, es cuestión de tiempo que los sensores, los datos y la analítica mejoren la trazabilidad, supervisen los cultivos y el ganado, y diagnostiquen su estado de salud. Ya vemos vacas conectadas a través del Internet de las cosas, lo que ayuda a sus dueños a saber cuáles están preñadas, cuáles están enfermas y cuáles simplemente están descontentas. Es interesante ver lo que la conectividad, la robótica y la IA pueden hacer para reducir el desperdicio. La agricultura vertical, una extensión natural del cultivo en azoteas, empleará técnicas similares a las de los invernaderos y buscará la autonomía alimentaria. La agricultura vertical debe aplicar los principios del cultivo en interiores, hacer eficiente el proceso (barato de construir y seguro de usar) y ampliarlo. Si se implementa con éxito, esta práctica ofrece soluciones al daño irreparable causado por la agricultura horizontal. La hidroponía es un método para cultivar plantas sin tierra. Utiliza soluciones de nutrientes minerales en agua y ya es bastante popular en EE. UU., el Reino Unido e Israel.
Así que la gran pregunta es: ¿podemos hacerlo? Sí, por supuesto: tenemos que unirnos, pensar en soluciones innovadoras de este tipo y ponerlas en práctica a gran escala. Tenemos suficientes formas nuevas de superar los retos del «¿y si?». Pero el momento es ahora. Empecemos a generar un pequeño cambio que produzca una gran repercusión. Mi objetivo personal al aprovechar el poco espacio que tenemos no es solo utilizarlo, sino cultivar alimentos: alimentos sin sustancias químicas, que me dan la inmensa alegría de ver cómo arraiga la vida. Debemos reconocer que la escasez de tierra y de agricultores podría convertirse en una grave situación mundial, que sin duda se beneficiaría de un enfoque y una solución globales. Este artículo es solo una forma de empezar a debatir soluciones que podrían ser viables.
Autora: Sukanya Samy, Liderazgo intelectual y Marketing, Wipro Limited
Imagen: Sibylle, estudiante de ingeniería biotecnológica, recoge calabacines amarillos Orgeval del huerto instalado en la azotea del edificio La Mutualité en París, el 23 de julio de 2013. REUTERS/Philippe Wojazer
