Cuando el agricultor siciliano Rosolini Palazzolo empezó a cultivar papayas hace 11 años, casi ninguno de sus vecinos sabía siquiera qué eran.
Hoy, la isla del sur de Italia, famosa por sus pintorescos huertos de naranjos y limoneros, está salpicada de árboles frutales exóticos, propios más bien de climas tropicales, desde papayas hasta plátanos y mangos.
«Ahora me dan escalofríos cuando como mangos», comentó Palazzolo entre risas, al recordar lo poco impresionado que se quedó la primera vez que probó la fruta, tras comprar una importada de Brasil.
Palazzolo, de 39 años, forma parte de una nueva generación de agricultores sicilianos que producen frutas exóticas, impulsados por la demanda y posibilitados por el cambio climático.
«El aumento de las temperaturas ha sido bueno para nosotros... para estas frutas», dijo mientras cortaba por la mitad un maracuyá.
La demanda también ha crecido a medida que los consumidores se han vuelto más conscientes de los beneficios para la salud de consumir papayas frescas de cultivo local y otras frutas tropicales, añadió Palazzolo.
«Obtuvieron la información en internet sobre las vitaminas y demás, y empezaron a comprar. Así fue el proceso».
Otros han seguido su ejemplo. La familia de Letizia Marceno lleva siete generaciones cultivando en las afueras de Palermo, la capital de Sicilia, y empezó a cultivar plátanos hace unos ocho años.
«Cultivar plátanos se volvió más favorable y más útil», afirmó Marceno, cuya granja de siete hectáreas cuenta ahora con 1.200 bananos que crecen junto a cultivos tradicionales sicilianos de frutas y hortalizas.
Animados por su éxito, recientemente añadieron aguacates y mangos a su repertorio.
Más calor y más sequía
Las temperaturas medias en Sicilia han aumentado unos 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) en el último siglo, según indicó el investigador climático local Francesco Viola, quien apenas veía frutas exóticas o invernaderos cuando era niño.
La tendencia también se ve impulsada por la competencia de las importaciones baratas de cultivos más tradicionales, que ha obligado a los agricultores a diversificarse.
Pero el auge de las frutas exóticas de la isla enfrenta amenazas.
Los agricultores señalaron que, si bien los nuevos cultivos generan más ingresos, los costes también son más altos, ya que las frutas tropicales necesitan mucha agua.
Y mientras las temperaturas en la isla aumentan, las precipitaciones disminuyen, según un artículo de 2013 de investigadores, entre ellos Viola, que trabaja en la Universidad de Cagliari, en Cerdeña.
«El escenario más probable para Sicilia en los próximos años es... menos lluvias y temperaturas más altas», dijo Viola, advirtiendo que esto podría afectar la productividad de los cultivos.
Coldiretti, la influyente asociación de agricultores italianos, afirmó que el cambio climático está afectando a la agricultura en toda Italia.
«El aumento de la temperatura ha favorecido la introducción de cultivos tropicales en Sicilia y Calabria», afirmó su presidente, Roberto Moncalvo. «También ha desplazado la "línea del olivo" hasta un punto en el que ahora hay pequeñas producciones de aceite de oliva incluso en los Alpes».
La escasez de agua ya es un gran problema para los pequeños agricultores de Sicilia, afirmó Francesco Sottile, profesor del Departamento de Ciencias Agrarias y Forestales de la Universidad de Palermo.
Sottile trabaja ahora para ayudar a los agricultores a cultivar hortalizas autóctonas resistentes a la sequía, que cayeron en el olvido cuando el riego se volvió disponible.
«Tenemos mucha experiencia y tradición, sobre todo en el interior de Sicilia, en tomates, melones, berenjenas, aubergines, pimientos... que pueden crecer con muy poca agua», dijo.
Sottile afirmó que sigue siendo optimista respecto a Sicilia, donde en 2017 el desempleo juvenil superó casi el 60 por ciento, y el 55 por ciento de la población vive en la pobreza o por debajo del umbral de pobreza, el doble de la media nacional.
«Tengo muchos estudiantes de agricultura. Eligen volver a la granja después de graduarse, y eso me da entusiasmo», dijo.
Innovar y colaborar
Los científicos afirman que los cambios en las condiciones podrían variar en toda Sicilia, la isla más grande del Mediterráneo, que presenta microclimas y tipos de suelo diversos.
Andrea Passanisi, un licenciado en Derecho convertido en agricultor que cultiva aguacates a la sombra del monte Etna, afirmó que el rico suelo volcánico y el agua cristalina proporcionaban condiciones ideales para el cultivo.
Passanisi, que hace 15 años transformó el antiguo viñedo y la finca de limoneros de su abuelo, afirmó que la industria agrícola de la isla debe innovar y colaborar si quiere tener futuro.
Ha reunido a otros productores sicilianos de aguacate bajo una sola marca y ahora exporta esta popular fruta a Francia y Polonia. Un tercio de las ventas se realiza en línea.
«En total, con Sicilia Avocado, tenemos más de 100 hectáreas. Solo yo, 24 hectáreas», dijo.
Palazzolo, productor de frutas, coincidió en que la innovación es la clave del éxito, y ya estaba pensando en su próximo proyecto.
«No tienes los conocimientos, pero tampoco los tiene nadie a tu alrededor», dijo.
«Queremos ser el primer productor de café de Italia. Y cuando viajé a Cuba y probé el ron de caña de azúcar, dije: "Tengo que llevarme esto"».
