La pandemia de COVID-19 ha erosionado la libertad de prensa en todo el mundo y ha provocado un descenso del periodismo independiente.
La pandemia ha obligado a las organizaciones de noticias a adaptarse a los cambios en el consumo de noticias, a la vez que se enfrentan a las terribles repercusiones económicas causadas por la caída de los ingresos.
No obstante, durante la crisis se ha producido una alentadora nueva ola de apoyo gubernamental al periodismo, mientras que el apoyo filantrópico al periodismo también ha aumentado.
Se cumple un año completo desde que estalló la pandemia de COVID-19, que desde entonces ha cobrado millones de víctimas y ha cambiado para siempre la forma en que vivimos. Y si bien algunas de las consecuencias inmediatas de la pandemia han sido evidentes de forma flagrante, otras han seguido siendo menos visibles, pese a la gravedad de sus efectos. La erosión de la libertad de prensa y el declive del periodismo independiente en todo el mundo se cuentan entre ellas.
En una paradoja definitoria de nuestro tiempo, la COVID-19 ha generado simultáneamente una necesidad acuciante de información precisa y una sed de noticias fiables, a la vez que desmantela el propio ecosistema que las proporciona.
El Índice Mundial de Libertad de Prensa de este año Índice Mundial de Libertad de Prensa elaborado por Reporteros Sin Fronteras demuestra que los esfuerzos por controlar la narrativa en torno a la pandemia han provocado que el periodismo esté bloqueado en el 73 % de los 180 países evaluados, con la seguridad de los periodistas amenazada y su labor informativa censurada.
Este grave deterioro de la libertad de prensa contrasta con el golpe de gracia para los modelos de negocio de los medios tradicionales. La pandemia ha obligado a las organizaciones de noticias a adaptarse a cambios adicionales en el consumo de noticias, a la vez que se enfrentan a las terribles repercusiones económicas causadas por la caída de los ingresos. Estimaciones recientes sugieren que solo los periódicos perderán 30.000 millones de dólares este año, mientras que unos 63.400 millones de dólares se esfumaron de los ingresos publicitarios a nivel mundial en 2020, lo que amenaza la sostenibilidad financiera a largo plazo de muchos medios de comunicación.
Esto ha puesto en peligro la sostenibilidad económica de los medios de comunicación y ha puesto en riesgo su independencia editorial. Los medios de noticias independientes son vulnerables no solo al control estatal por parte de regímenes autocráticos, sino también a merced de anunciantes o particulares interesados en controlar sus contenidos.
Mientras tanto, los consumidores de noticias siguen pasándose a lo digital. Las plataformas de redes sociales se utilizan de media por el 31 % de los consumidores de noticias de todo el mundo, y el 72 % de los encuestados para el Digital News Report del Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo consume noticias por medios distintos de un sitio o aplicación de noticias específicos. Pero la proliferación de plataformas digitales también ha potenciado enormemente la propagación de la desinformación y la información errónea, desde rumores y teorías conspirativas sobre el lanzamiento de la vacuna, hasta la desinformación con fines políticos. En consecuencia, la confianza de los lectores en las noticias se encuentra ahora en un mínimo histórico. Según el Barómetro de Confianza Edelman 2021, el 59 % de los consumidores de 28 países cree que los periodistas les engañan deliberadamente.
Prevenir un «evento de extinción»
Los medios libres e independientes libran la batalla de su vida, pero algunos tienen defensas débiles. Entonces, ¿cómo podemos todos hacer nuestra parte y prevenir lo que la organización filantrópica Luminate ha definido sombríamente como un ‘evento de extinción’?
Nuestra hoja de ruta hacia la recuperación debe estar coordinada. Debe aprovechar las enseñanzas de quienes lideran las iniciativas para fortalecer la sostenibilidad económica del ecosistema mediático tras la COVID, a la vez que aprovecha las oportunidades que generan las tendencias emergentes.
No cabe duda de que la crisis ha provocado un aumento de la demanda de periodismo fiable, de alta calidad y original. En septiembre del año pasado, The New York Times había informado de un aumento del 45,9 % en suscriptores de noticias digitales. Es la primera vez que sus suscripciones en línea generan más ingresos que las ventas impresas. La Nación de Argentina es otro ejemplo de este éxito. El diario ha registrado un aumento del 35 % en suscripciones a noticias digitales en el último año. A nivel nacional, ha habido aumentos significativos en los pagos por las noticias en línea tanto en Estados Unidos como en Noruega, con subidas menores en otros lugares, como en el Reino Unido. La proporción de quienes dicen que estarían dispuestos a pagar por un periodismo de calidad en el futuro también aumenta, aunque actualmente solo el 16 % lo hace.
A nivel mundial, el periodismo de calidad es cada vez más visto como algo que merece la pena pagar, aunque se limita firmemente a determinados países, determinados grupos demográficos y determinados medios.
Además, durante esta crisis ha habido una alentadora nueva ola de apoyo gubernamental al periodismo, desde el alivio financiero de emergencia de Canadá para publicaciones hasta el nuevo fondo de Singapur para el sector de los medios. Noruega también introdujo un paquete de ayudas para los medios de comunicación con el fin de recuperar parte de las pérdidas sufridas a causa de la COVID. El mayor escrutinio de una industria en crisis está alimentando un mayor apetito por soluciones de políticas públicas y por la intervención gubernamental sin control estatal.
Cambiar la dinámica con las grandes tecnológicas
Por otra parte, se están intensificando los esfuerzos por defender los medios de servicio público. El recién creado Fondo Internacional para los Medios de Interés Público es un ambicioso proyecto que busca reforzar el apoyo financiero a los medios en países de ingresos bajos y medios mediante un organismo multilateral independiente. Las decisiones sobre qué medios reciben financiación se tomarán a nivel regional. El fondo pretende recaudar 100 millones de dólares para 2022. Más cerca de casa, el Reino Unido la decisión del Gobierno británico de no seguir adelante con sus planes para despenalizar el impago de la tasa de licencia de la BBC ha ahorrado a la emisora de servicio público unos 1.000 millones de dólares en cinco años.
El apoyo filantrópico al periodismo también ha aumentado, con fondos y subvenciones de emergencia establecidos durante la crisis de la COVID. En plena pandemia del año pasado, la intervención de un consorcio de filántropos e inversores de impacto salvó la agencia de noticias AAP de Australia del cierre, y The Guardian –aquí, en el Reino Unido– recaudó 9 millones de dólares mediante donaciones de lectores. Filántropos como Pierre Omidyar, Craig Newman y George Soros se cuentan entre los principales nombres que han seguido canalizando un apoyo vital al periodismo independiente. Esta tendencia también crece, ya que los benefactores ven cada vez más la necesidad de proteger un periodismo imparcial y de alta calidad en beneficio de la sociedad civil.
Quizá, sin embargo, los métodos más eficaces para asegurar el futuro del periodismo independiente provengan de la transformación de los propios medios de comunicación y de su relación con las grandes tecnológicas.
Cambiar la dinámica con las grandes tecnológicas no es tarea fácil, pero la nueva legislación australiana allana el camino para corregir, en cierta medida, el desequilibrio entre las plataformas poderosas y las organizaciones de noticias de interés público. El Código de Negociación de Medios de Comunicación hará que los gigantes tecnológicos paguen a las empresas de medios australianas unos 600 millones de dólares al año por el contenido que generan, con un árbitro independiente que intervendrá si no logran ponerse de acuerdo sobre el pago entre ellos. Esto sigue al lanzamiento del servicio Facebook News en el Reino Unido a principios de este año, y en Estados Unidos el año pasado. El servicio está previsto que se extienda a Alemania, Francia, India y Brasil.
Mientras tanto, Google ha prometido 1.000 millones de dólares en concepto de tasas de licencia a sus socios editores de noticias de todo el mundo como parte de su iniciativa Google News Showcase. Evitar la regulación podría ser un factor motivador en este caso, pero si tiene éxito y se amplía para incluir tanto a los medios de noticias más pequeños como a los líderes, al tiempo que impulsa el tráfico a los sitios y aplicaciones de noticias de los editores, esto podría transformar la industria.
Acelerar la innovación
Por último, la crisis de la COVID ha acelerado la innovación en el impulso por transformar los modelos de negocio, desde que más editores cobren por el contenido mediante donaciones, membresías, muros de pago o suscripciones, hasta diversificar las fuentes de ingresos mediante, por ejemplo, eventos en línea. Estas inversiones son costosas, pero los medios que dependen de modelos de negocio híbridos, como Rappler en Filipinas, parecen encontrarse en una posición más sólida.
Mientras tanto, en los países donde el periodismo independiente está más amenazado, el apoyo de las organizaciones comprometidas con la preservación y la protección de la libertad de prensa es fundamental. Aquí, en la Thomson Reuters Foundation, fortalecer el periodismo local y nacional es clave para nuestra labor de construir sociedades libres, justas e informadas. Nuestro apoyo fundamental a los medios de comunicación independientes para mejorar su distribución y sus modelos financieros, al tiempo que mejoramos la calidad de su periodismo y su comprensión de su audiencia, nunca había sido tan necesario.
El periodismo independiente es un bien público y proteger su futuro debería ser un objetivo compartido. Este último año nos ha enseñado que solo podemos triunfar en su defensa mediante una combinación coherente y coordinada de respuestas. Ha llegado el momento de actuar, porque cuando el futuro del periodismo independiente, pluralista y accesible está amenazado, la propia democracia está en juego.
