Esta entrada apareció por primera vez en el blog Research Digest de la British Psychological Society.
Ese sentimiento cada vez más común al final de la jornada: haber salido físicamente de la oficina, pero que este nos acompañe a casa. En gran medida gracias a la tecnología, nuestra disponibilidad —para clientes, jefes y compañeros de trabajo— se extiende a nuestras tardes, fines de semana e incluso vacaciones. Obtener una visión clara de lo que esto significa para nosotros no es fácil, ya que los trabajos que invaden más el tiempo de ocio también se caracterizan por un ritmo más intenso y por otros factores conocidos y desconocidos, lo que dificulta determinar qué efectos perjudiciales, si los hay, se deben específicamente a nuestra disponibilidad constante.
Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Occupational Health Psychology, dirigido por Jan Dettmers , de la Universidad de Hamburgo, aborda este tema desde una perspectiva novedosa: investiga a trabajadores que disponen de dos tipos de tiempo libre: periodos de guardia, en los que son libres de hacer lo que quieran pero deben seguir disponibles ante posibles demandas laborales, y otros periodos en los que realmente están fuera de servicio. Para cada participante, este diseño mantiene constantes las exigencias y responsabilidades del puesto, mientras varía la necesidad de estar disponible. Los datos sugieren que la disponibilidad laboral prolongada tiene un efecto negativo: deteriora el estado de ánimo y aumenta también los marcadores fisiológicos de estrés.
Los 132 participantes —en su mayoría hombres de 13 organizaciones de sectores que van desde las tecnologías de la información hasta el transporte— pasaron parte de su calendario de guardia, lo que significa que estaban disponibles fuera del horario laboral para atender solicitudes especiales de clientes o resolver emergencias técnicas. A efectos del estudio, los investigadores se centraron en un periodo de guardia de cuatro días (incluido el fin de semana) y en un periodo similar sin responsabilidades de guardia.
Durante el estudio, los participantes completaron diarios de estado de ánimo por la mañana, en los que se mostraban más cansados, tensos y indispuestos tras un día de guardia. El efecto se mantuvo incluso después de controlar el número de llamadas laborales atendidas el día anterior, lo que sugiere que no se explica únicamente por interacciones largas y desgastantes. Es probable que la mera anticipación de interrupciones y la consiguiente pérdida de control sobre el propio tiempo libre erosione los beneficios del ocio, incluso si las interrupciones resultan ser menores.
Además de la información de los diarios, 51 participantes aportaron datos fisiológicos en forma de la hormona cortisol. El cortisol puede utilizarse como marcador fisiológico del estrés: en concreto, el grado de su aumento de concentración tras despertarse, que parece ser una preparación para las exigencias previstas del día. Un aumento mayor sugiere un estado más orientado al estrés. Dettmers y su equipo pudieron analizarlo a partir de algodones que los participantes masticaron inmediatamente después de despertarse, así como a los 15 y 30 minutos tras despertarse, antes de guardarlos en el congelador a la espera de su recogida. La respuesta de cortisol al despertar fue mayor la mañana posterior a un día de guardia, y este efecto también persistió una vez controlado el número de interrupciones del día anterior.
Ya sabemos que el uso de la tecnología laboral durante el tiempo libre dificulta relajarse y desconectar. Aquí vemos más pruebas de que la mera posibilidad de interrupciones laborales durante el tiempo libre puede agravar el estrés. En las organizaciones estudiadas, los periodos de guardia estaban formalmente identificados como tales y representaban solo una fracción del calendario laboral; una verdad no dicha en muchas organizaciones es que la guardia es el modo predeterminado no oficial. En estos casos, es necesario desde hace tiempo reservar periodos realmente libres de guardia que permitan a las personas recuperar el control sobre sus experiencias.
Dettmers, J., Vahle-Hinz, T., Bamberg, E., Friedrich, N., & Keller, M. (2015). Disponibilidad laboral prolongada y su relación con el estado de ánimo y el cortisol al inicio del día. Journal of Occupational Health Psychology DOI: 10.1037/a0039602
Esta entrada se publica como parte de una serie de blogs del proyecto Human Implications of Digital Media.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alex Fradera es Chartered Psychologist. Tras doctorarse en Psicología con un estudio sobre la memoria y la capacidad cognitiva, dio el salto del ámbito académico a la práctica de la psicología laboral, al asumir un puesto en la organización de evaluación de talento SHL.
Imagen: Una taza de té sobre una mesa de oficina. REUTERS/Stefan Wermuth.
