La pregunta se ha planteado a menudo en el contexto del auge de los precios de las materias primas posterior a 2005. En un documento de trabajo publicado recientemente, ¿Qué impulsa los precios locales de los alimentos? Evidencia del mercado del maíz de Tanzania, nosotros examinamos los factores que impulsan los movimientos de precios en 18 de los principales mercados regionales de maíz de Tanzania. Los resultados subrayan la importancia de medir y tener en cuenta la influencia de los factores internos que determinan los precios locales de los alimentos, como los ciclos de cosecha y las perturbaciones meteorológicas. También muestran que, aunque el principal mercado externo (Nairobi) ejerce una influencia pequeña, pero estadísticamente significativa, en los mercados de maíz de Tanzania, su efecto es mucho menor que el de Sudáfrica o el mercado estadounidense, a menudo considerados el precio «mundial».
Quizá lo más importante sea que, dado que el sector del maíz de Tanzania está sujeto al control gubernamental, las prohibiciones de exportación también son un factor importante que determina los precios del maíz. Aunque las prohibiciones de exportación aumentan la oferta interna de maíz (lo que suele ser el objetivo declarado del Gobierno), lo hacen a costa de reducir los precios internos y, en consecuencia, de debilitar los incentivos para mejorar la productividad agrícola. Por ejemplo, entre agosto de 2002 y agosto de 2014, se impusieron prohibiciones de exportación durante 65 de los 144 meses (véase la figura 1). Si bien las prohibiciones lograron reducir los precios del maíz, desde la perspectiva de los hogares rurales esta incertidumbre es de suma importancia, porque el valor de sus productos, que en muchos casos constituye la base de sus medios de vida, está expuesto a perturbaciones imprevistas.
Figura 1. Precio del maíz en Dar es Salaam y prohibiciones de exportación
El documento identifica dos mecanismos que podrían reducir la incertidumbre de los precios derivada de factores internos. En primer lugar, las inversiones que propicien el abandono de las técnicas agrarias primitivas en favor de métodos de producción y comercialización más modernos podrían mitigar parcialmente el impacto de las perturbaciones meteorológicas internas: menos del 10 por ciento de los hogares de Tanzania continental tiene acceso al riego y la principal zona con excedentes de maíz cuenta con una infraestructura de transporte deficiente. En segundo lugar, y quizá más importante, un régimen de política comercial más abierto reduce la influencia de las perturbaciones internas, sobre todo de las relacionadas con el clima.
La diferencia en las variaciones mensuales de los precios entre los períodos en que la prohibición de exportar estuvo vigente y aquellos en que no lo estuvo es especialmente grande al comienzo de la temporada de cosecha del sur, en mayo (figura 2). Cuando se impone la prohibición de exportar y la cosecha es buena, se produce una fuerte caída de los precios locales justo cuando los hogares rurales querrían vender sus productos. Esto resulta sorprendente, dado que el excedente no puede exportarse debido a la prohibición. Este resultado pone de relieve una cuestión aún más importante. Si el cambio climático aumenta la frecuencia de las perturbaciones meteorológicas, el comercio cobrará aún más relevancia en el futuro.
Figura 2. Variación media de los precios durante los períodos con y sin prohibición
Fuente: cálculo de los autores basado en datos sin ajustar de precios
El estudio, que constituye un primer intento de medir simultáneamente los efectos de los factores externos e internos que determinan los precios de los alimentos, también ofrece una visión dinámica de la economía rural de Tanzania, que puede complementar la perspectiva menos dinámica, pero más detallada, que se obtiene mediante el análisis de encuestas a hogares.
Esta publicación apareció originalmente en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Baffes es economista sénior del Grupo de Perspectivas de Desarrollo. Varun Kshirsagar es consultor del Banco Mundial.
Imagen: Se ve trigo en un campo cerca de la ciudad de Nikolaev, en el sur de Ucrania. REUTERS/Vincent Mundy
