Cuando las personas no sacian su sed con agua, probablemente beben otra cosa. Y lo que eligen puede tener un impacto considerable en su salud.
Por ese motivo, los expertos en nutrición vigilan de cerca el consumo de diversas bebidas. Por ejemplo, las bebidas azucaradas, entre las que se incluyen los refrescos, se consideran una opción especialmente mala. La Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard lo expone con bastante claridad en su sitio web, donde se detallan datos sobre la relación entre el consumo de bebidas azucaradas y la prevalencia de obesidad. Los zumos de fruta y la leche, en cambio, son más aceptables, siempre que se consuman con moderación.
Gracias a un nuevo y exhaustivo estudio, ahora disponemos de uno de los análisis de datos más amplios sobre cómo varía el consumo de estos distintos grupos de bebidas en todo el mundo. La investigación se basa en datos de encuestas realizadas a cientos de miles de personas de todo el planeta, en 187 países. Y los resultados son bastante elocuentes.
Refrescos y otras bebidas azucaradas
En conjunto, el adulto promedio de 20 años o más bebe un poco más de media taza, o 4,5 onzas, de bebidas azucaradas al día. Los hombres jóvenes son quienes más las consumen, las mujeres mayores las que menos, y una parte de Latinoamérica no puede tener suficiente de ellas.
En el mapa anterior, observe que Centroamérica, el Caribe y el norte de Sudamérica son los únicos lugares donde la gente consume de promedio bastante más de una taza de refresco u otras bebidas edulcoradas al día. A nivel de país, en ningún otro lugar gustan más las bebidas azucaradas que entre quienes viven en Trinidad y Tobago, donde se beben de promedio 2,5 raciones (o 20 onzas al día). Los únicos otros lugares donde la gente bebe más de 16 onzas al día (el equivalente a una botella de refresco) son Barbados, Surinam, Cuba, San Vicente y las Granadinas, la República Dominicana y Granada.
Estados Unidos, por su parte, se sitúa ligeramente por encima de la media (en el puesto 26 a nivel general), junto con Canadá, Chile, Argentina y Sudáfrica. Asia Oriental, es la región que menos las aprecia: China registra el consumo per cápita más bajo, seguida de Corea del Norte.
Quién bebe zumo de fruta
En cuanto al zumo de fruta, en promedio todos bebemos bastante menos: apenas un poco más de una onza al día (1,28 onzas, para ser exactos). En los países ricos se bebe más; en los pobres, menos. Y es mucho más popular en el hemisferio occidental que en el oriental.
El habitante promedio de Nueva Zelanda bebe más zumo de fruta que en cualquier otro lugar (casi una taza, u 8 onzas, cada día). Los colombianos también son muy aficionados al zumo: quedaron muy cerca en segundo lugar, con más de tres cuartos de taza al día. Los estadounidenses, que llevan bebiendo menos zumo de naranja desde hace casi dos décadas, pero sí les gusta bastante el zumo. Y en Asia Oriental no los entusiasma demasiado: China, una vez más, figura entre los consumidores más bajos del mundo.
Y quién ama la leche
La gente bebe más o menos la misma cantidad de leche que de refrescos y otras bebidas azucaradas: algo más de media taza al día. Son las personas mayores, sin embargo, quienes más beben esta bebida cremosa de origen vacuno. En particular, las mujeres mayores: quienes tienen 60 años o más beben de promedio unas 5,5 onzas de leche cada día.
En ningún lugar del mundo la leche es tan popular como en Suecia e Islandia, donde la población consume más leche (más de 12 onzas al día de promedio.) Sin embargo, ninguna región gusta más de la leche que Latinoamérica central, donde la gente bebe más de 8 onzas al día de promedio.
Costa Rica, Bosnia y Herzogovina, Finlandia y Sri Lanka, donde los adultos beben más de 10 onzas al día, también destacan. Lo mismo ocurre con México, Colombia y Venezuela, y partes de África (observe Argelia, Botsuana y Sudán en el mapa anterior). En Estados Unidos, el consumo de leche ocupa el puesto 67 del mundo, con menos de 6 onzas al día. China, pese a su creciente interés por la leche, vuelve a estar casi en el último lugar, justo por encima de Corea del Norte e Indonesia, donde la gente prácticamente no bebe leche.
Un último dato interesante es que el consumo de leche varía con la edad de una forma en que no lo hacen el de refrescos ni el de zumo de fruta. Cuanto mayor es una persona, más leche bebe en la mayor parte del mundo. El consumo de refrescos y otras bebidas azucaradas funciona exactamente al revés. Y el zumo de fruta, en gran medida, se mantiene estable a lo largo de la vida de las personas.
Los resultados del estudio probablemente resulten muy útiles. Nunca antes se habían recopilado datos de consumo de 187 países de todo el mundo. La información puede resultar esclarecedora, tanto a nivel de país como regional. La obsesión del Caribe por las bebidas azucaradas, por ejemplo, que los datos muestran, probablemente ha contribuido al aumento del porcentaje de su población que padece obesidad. Un informe de 2006 de la Organización Mundial de la Salud describió el alarmante aumento de la obesidad en la región. En marzo de este año, se creó un grupo de trabajo para ayudar a combatir la obesidad infantil en el Caribe.
La metodología utilizada por los investigadores, que dependió en gran medida de encuestas a gran escala, demuestra también que existen alternativas viables cuando los datos escasean. «Nuestro trabajo también proporciona una sólida metodología de modelización con la que se pueden estimar las ingestas dietéticas en regiones con escasez de datos», escribieron los investigadores.
El mejor ejemplo es la abundancia de estimaciones en toda África, una región que suele estar infrarrepresentada en los grandes análisis de datos debido a la escasa información existente.
Este artículo se publica en colaboración con Wonkblog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Roberto A. Ferdman es redactor con sede en Washington, D.C.
Imagen: Un palestino vende zumo en una playa a orillas del mar Mediterráneo, en el norte de la Franja de Gaza. REUTERS/Mohammed Salem
