“Twitter es un servicio gratuito de red social y microblogging que permite a sus usuarios enviar y leer las actualizaciones de otros, conocidas como ‘tweets’. Los tweets son publicaciones basadas en texto de hasta 140 caracteres que se muestran en la página de perfil del autor y se entregan a los seguidores que se han suscrito a ellas.”
Seguramente ya lo sabías. Pero quizá no lo sabías hace casi cinco años, cuando estas palabras presentaron Twitter en el informe Technology Pioneers 2010 del Foro Económico Mundial. Desde entonces, el número de usuarios activos de Twitter se ha multiplicado casi por diez, de 30 millones a 271.
Para cuando fue nombrada Tech Pioneer, Twitter ya había demostrado su capacidad para dar primicias informativas, en particular con el amerizaje forzoso de un avión de United Airlines en el río Hudson en enero de 2009: las fotos se compartían en Twitter mucho antes de que los medios de comunicación tradicionales cubrieran la noticia. Reconociendo el valor de la información en tiempo real, ese mismo año tanto Google como Bing firmaron acuerdos con Twitter para incluir tuits en las búsquedas web.
Pero, aunque Twitter podría estar “cambiando la forma en que las personas y las empresas comparten y obtienen su información”, como señalaba el informe del Foro, aún existía bastante incertidumbre sobre su dirección futura, sobre todo en cuanto a su modelo de negocio. En 2009, el cofundador Biz Stone publicó en su blog que la empresa acababa de “empezar a explorar” oportunidades comerciales.
Twitter también dividía opiniones en la comunidad de los medios de comunicación. Un artículo de 2009 en la American Journalism Review seguía planteándose: “¿Funciona de algún modo significativo como canal de difusión de noticias, herramienta de reportaje y construcción de fuentes, o plataforma promocional? ¿O es, por usar la caricatura, simplemente una pérdida de tiempo banal, narcisista y a menudo adictiva?”
Ahora, un orden de magnitud mayor, el lugar de Twitter en los paisajes mediático y empresarial está firmemente consolidado. Tampoco queda mucha duda sobre su capacidad para generar ingresos: en el segundo trimestre de 2014 Twitter ingresó 312 millones de dólares, procedentes principalmente de la venta de la posibilidad de promocionar tuits, tendencias y cuentas.
Sin embargo, quizá más notable que el avance de Twitter hacia la rentabilidad desde que fue nombrada Tech Pioneer ha sido su creciente impacto social. A Twitter se le atribuyó ampliamente haber facilitado las revueltas prodemocráticas de 2011 de la Primavera Árabe y las protestas más recientes en países como Ucrania y Turquía, donde el gobierno prohibió brevemente el servicio por completo.
La libertad de expresión en Twitter es cada vez más un campo de batalla jurídico, como describió la activista de derechos humanos bareiní Esra’a El Shafei recientemente en el blog del Foro. Hay casos de usuarios de Twitter que han sido encarcelados por sus tuits, y el enfoque de Twitter hacia la censura es objeto de una atención creciente: desde 2012, tiene una política que permite a las autoridades nacionales censurar tuits dentro de su país, mientras mantiene el contenido visible en otras jurisdicciones.
De forma más amplia, la penetración de Twitter en la corriente principal quizá esté cambiando la forma en que nos comunicamos, junto con el servicio de intercambio de vídeos Vine, adquirido por Twitter en 2012, cuyo límite de seis segundos emula el límite de 140 caracteres de los tuits. Linda Abraham, cofundadora de comScore y presidenta del Global Agenda Council on Social Media del Foro Económico Mundial, sostiene en el blog del Foro que particulares, medios de comunicación y empresas por igual aún tienen más trabajo por delante para entender la mejor manera de gestionar esta “compresión de la expresión”.
La expansión de Twitter no muestra signos de desaceleración: ahora está disponible en 35 idiomas, el 77 % de sus cuentas se encuentran fuera de EE. UU., y el 78 % de los usuarios accede al servicio a través del móvil, principal medio de acceso a internet en el mundo emergente. El cofundador Jack Dorsey cree que, en un plazo de diez años, tiene el potencial de “llegar a cada persona del planeta”.
Autor: Andrew Wright es escritor del Foro Económico Mundial. La lista de Technology Pioneers de 2015 se anunciará el martes 26 de agosto. La lista de Technology Pioneers de 2015 se anunciará el martes 26 de agosto.
Imagen: Hombres se recortan contra una pantalla de vídeo con el logotipo de Twitter. REUTERS/Dado Ruvic
