Un grupo de investigadores ha desarrollado un nuevo tipo de interfaz hombre-máquina que detecta señales neuronales individuales para controlar prótesis. Los hallazgos del grupo, publicados el 6 de febrero en la revista Nature, se obtuvieron mediante una prótesis virtual en lugar de un dispositivo físico. Sin embargo, los autores afirman que su interfaz neuroeléctrica podría mejorar considerablemente los métodos existentes de control de prótesis y que permitió a seis personas que habían perdido los brazos ejercer un «control intuitivo de múltiples grados de libertad».
Las prótesis actuales se basan principalmente en las señales de los músculos del usuario, a veces después de reconectarlos a los nervios de las extremidades que ha perdido. Sin embargo, según el nuevo artículo, ese método genera datos relativamente imprecisos.
En el nuevo estudio, los investigadores siguieron usando los músculos como una especie de amplificador y leyeron sus señales con sensores electromiográficos implantados. Pero filtraron el «ruido» de la activación muscular para obtener lecturas más directas de las señales neuronales. Luego mapearon las señales nerviosas que normalmente controlarían determinados movimientos y las usaron como entradas para la prótesis virtual.
Esto permitió a los sujetos de prueba controlar sus prótesis con mucha más exactitud y precisión. Según una medida, alcanzaron una precisión media de las señales del 97 %, frente a entre el 70 % y el 85 % con los métodos existentes. Además de mejorar la precisión de los movimientos, el uso de información neuronal descodificada permitió, por lo general, medir con mayor exactitud la fuerza de los movimientos que los sujetos pretendían realizar.
Aunque se están desarrollando sensores mioeléctricos avanzados capaces de controlar prótesis sin necesidad de implantarlos quirúrgicamente, este nuevo método podría ofrecer ventajas que compensen las molestias de la cirugía. El siguiente paso será demostrar su eficacia con una prótesis física.
