Los atletas rinden mejor si se centran en el resultado previsto de una acción, y no en la acción en sí, escribe la científica del deporte Gabrielle Wulf.
La investigación demuestra que un foco de atención externo puede mejorar significativamente el rendimiento.
También puede beneficiar a cualquier persona que trabaje para lograr un logro físico - no solo a los atletas olímpicos.
¿Cómo se llega a los Juegos Olímpicos? Práctica, práctica, práctica… pero también saber en qué concentrarse durante el calor de la competición.
La rapidez con la que alguien corre, nada o rema; la altura o la longitud de sus saltos; la precisión con la que alcanza un objetivo; lo bien que mantiene el equilibrio; o cuánto peso puede levantar dependen en gran medida de dónde centra su atención.
Soy científico del deporte y durante décadas he estudiado cómo aprenden las personas las habilidades motoras. A finales de los años noventa comencé a examinar cómo el foco de atención influye en el aprendizaje.
La investigación sugiere que aquello en lo que se concentra un atleta puede marcar la diferencia entre ganar el oro y ni siquiera llegar al equipo. Lo que quizá sorprenda es que pasar del enfoque interno – lo que ocurre en tu cuerpo – al enfoque externo – lo que intentas lograr – es una estrategia ganadora.
El cerebro de un atleta está ocupado
Piensa en lo que el cerebro necesita hacer para organizar movimientos complejos.
Debe coordinar las contracciones de los músculos necesarios, asegurándose de que se produzcan en el momento adecuado, durante la duración apropiada y con la intensidad requerida. También debe inhibir otros músculos, básicamente indicando a los que no participan en el movimiento que por el momento se mantengan al margen.
Las conexiones temporales específicas para cada tarea entre las redes cerebrales pertinentes son una condición previa para movimientos fluidos, eficientes y precisos. La conectividad funcional de determinadas áreas cerebrales y la supresión de otras áreas permiten a un atleta ejecutar elegantes lanzamientos en salto, golpes de tenis, swings de golf o rutinas acrobáticas.
Aprender a producir patrones eficaces de activación cerebral es, por supuesto, un proceso a largo plazo. Alcanzar un nivel de habilidad en el que el rendimiento sea constantemente preciso, automático, fluido y económico requiere mucha práctica. Los atletas perfeccionan sus habilidades durante muchos años o incluso décadas.
No obstante, en el momento en que actúan, su foco de atención desempeña un papel fundamental. Si los atletas tienen el foco equivocado, su rendimiento se verá afectado.
Dónde centrar tu atención
Sobre la base de los resultados de numerosos estudios, está claro que los atletas nunca deben concentrarse en sus propios movimientos, lo que los científicos del movimiento denominan foco de atención interno.
Esto podría parecer contradictorio con la forma en que muchas personas aprenden un nuevo deporte. Al fin y al cabo, quienes instruyen a otros en el proceso de adquirir habilidades motoras suelen referirse a los movimientos corporales. Piensa en un entrenador que indica a una joven jugadora de baloncesto que flexione la muñeca al lanzar el balón, o en un entrenador de golf que pide a un jugador que se concentre en la rotación de cadera. En consecuencia, los atletas piensan en cómo mover las partes de su cuerpo, especialmente en las primeras etapas del aprendizaje.
Pero las encuestas han revelado que incluso los atletas experimentados suelen centrarse internamente. Sobre todo cuando están bajo presión, como ocurre durante la competición, tienden a concentrarse en sus movimientos. Con frecuencia, el resultado es que se “bloquean”.
En cambio, para lograr un rendimiento óptimo, el foco debe estar en el objetivo del movimiento. Esto se denomina foco de atención externo.
Puede significar concentrarse en un objetivo que hay que alcanzar, como la esquina de una portería, un hoyo de golf, la diana o el guante del receptor. También puede tratarse del movimiento o la trayectoria prevista de un implemento, como una jabalina, un disco o una barra; el efecto de rotación deseado de una pelota; la fuerza ejercida contra un aparato o equipo, el suelo o un oponente; el agua que se empuja hacia atrás en natación o remo; o la línea de meta en una carrera.
Lo que no es la mano soltando el objeto o tirando del agua hacia atrás, los músculos que producen la fuerza, ni la velocidad de los movimientos de las piernas.
Más eficiente centrarse en el qué que en el cómo
Centrarse en el resultado previsto de tus acciones, y no en tus movimientos corporales, revela la notable capacidad del cuerpo para producir movimientos eficaces y eficientes. Incluso la forma del movimiento o la técnica a menudo mejora de inmediato cuando una persona pasa de un foco de atención interno a uno externo. El cuerpo hace lo que tiene que hacer para completar la acción, a menos que interfieras con intentos conscientes de controlar tus movimientos.
Los investigadores han observado los efectos de un foco externo en muchos aspectos del rendimiento: mejora de la precisión, mejor equilibrio, mayores fuerzas máximas, mayor velocidad y mejor resistencia.
Con un foco externo, los movimientos son más eficientes. Como la actividad cerebral y muscular se optimiza, los movimientos resultantes se producen con menos energía. Esto se observa, por ejemplo, en un menor consumo de oxígeno o frecuencias cardíacas más bajas para el mismo trabajo físico cuando los deportistas adoptan un foco externo.
Los investigadores han cuantificado hasta qué punto este cambio de enfoque puede proporcionar ventaja a los atletas. Con un foco externo:
Los mismos nadadores nadaron un 1,4 % más rápido en una piscina de 25 yardas.
Las personas entrenadas en resistencia produjeron un 9 % más de fuerzas máximas, o fueron capaces de completar un 11,4 % más de repeticiones con el mismo peso.
Los boxeadores golpearon un 4 % más rápido y un 5 % con más fuerza.
Los corredores necesitaron un 9,5 % menos de oxígeno para la misma velocidad y distancia de carrera.
Los piragüistas completaron un sprint de 100 metros en aguas bravas un 4,3 % (o 1,3 segundos) más rápido.
Teniendo en cuenta que las carreras suelen decidirse por márgenes muy pequeños, a veces de centésimas de segundo, el foco de atención de un atleta puede determinar si gana o no una medalla.
Muchos beneficios más allá del estadio olímpico
Aunque la mayoría de las personas nunca serán olímpicas, un foco externo proporciona beneficios independientemente del nivel de experiencia, la edad o la (dis)capacidad del practicante, o el tipo de habilidad.
Tanto si estás aprendiendo a tocar un instrumento musical como si eres un músico experimentado, un foco externo dará lugar a un mejor rendimiento. Tanto si eres un adulto mayor con enfermedad de Parkinson como si eres un adulto joven y sano, un foco externo mejorará tu equilibrio. Tanto si no tienes ninguna discapacidad como si has sufrido un ictus, realizarás las actividades de la vida diaria de forma más eficaz con un foco externo.
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Resulta que tu cuerpo puede ejecutar con más maestría las acciones que deseas si logras desplazar tu foco consciente de lo que hace tu cuerpo y pensar, en cambio, en lo que quieres lograr.
