Las culturas occidentales y asiáticas suelen tener creencias fundamentales distintas sobre el libre albedrío. En un estudio reciente publicado en Frontiers in Psychology, Jingguang Li, profesor de la Universidad de Dali, y su equipo de investigación muestran que existe un vínculo entre la creencia en el libre albedrío y la felicidad en los adolescentes chinos.
Descubrieron que el 85 % de los adolescentes chinos expresaba creer en el libre albedrío y que esta creencia se correlacionaba positivamente con la felicidad.
El libre albedrío describe la capacidad de tomar decisiones independientes, cuyo resultado no está influido por acontecimientos pasados. La existencia del libre albedrío es objeto de debate entre psicólogos, neurocientíficos y filósofos.
El argumento en contra del libre albedrío sostiene que cada decisión que tomamos está completamente influida por nuestras experiencias vitales previas, de modo que, ante una determinada elección, esas experiencias nos llevan a responder de cierta manera, por lo que no se trata de una elección libre.
Las distintas perspectivas sobre el libre albedrío pueden influir en cómo concebimos conceptos como la responsabilidad personal, la culpa, la ambición y la planificación de cara al futuro.
Curiosamente, estudios anteriores con participantes occidentales han demostrado que quienes creen en el libre albedrío tienden a ser más felices. Li y su equipo querían averiguar si creer en el libre albedrío puede influir en la felicidad de las personas chinas.
¿Por qué sería distinto este fenómeno en China? La investigación psicológica muestra que las culturas occidentales y asiáticas suelen tener creencias fundamentales diferentes sobre el libre albedrío. La cultura occidental se describe como individualista: las personas suelen centrarse más en los logros personales que en los objetivos colectivos, y la competencia es habitual. En cambio, las culturas colectivistas, como las de China y Japón, tienden a centrarse más en los objetivos del grupo, ya sea un equipo de trabajo o una familia, y dan menos importancia a la libertad personal.
Los estudios anteriores asociaron la creencia en el libre albedrío entre las personas de países occidentales con una mayor felicidad, un mejor desempeño laboral y logros académicos, así como con menos conductas negativas, como hacer trampa. En cambio, proporcionar a participantes occidentales materiales que desalientan la creencia en el libre albedrío se ha asociado con un aumento posterior de las trampas y la agresividad, y con una disminución del autocontrol.
Para abordar la cuestión con su muestra de adolescentes chinos, Li y su equipo les plantearon a cada uno una serie de preguntas sobre su propia creencia en el libre albedrío y su nivel de felicidad. Los resultados indican que creer en el libre albedrío puede estar relacionado con un efecto beneficioso en la felicidad, independientemente de las influencias culturales individualistas o colectivistas.
Por ahora, los investigadores han identificado una correlación entre la creencia en el libre albedrío y la felicidad, pero planean investigar si creer en el libre albedrío causa directamente felicidad en la población china. Las futuras investigaciones sobre estos vínculos causales evaluarán la conducta después de inducir un cambio en la creencia en el libre albedrío.
«Actualmente estamos investigando la posible relación causal entre estas dos variables», afirma Li. «Planeamos modificar en el laboratorio la creencia de los participantes en el libre albedrío, exponiéndolos a materiales que respalden o refuten su existencia, y luego observar si cambia su nivel de felicidad», explica.
Si se encuentra un vínculo causal, ¿por qué creer en el libre albedrío podría ayudar a alguien a ser más feliz? Creer que uno puede actuar libremente para alcanzar sus metas y deseos puede aumentar la autonomía percibida y contribuir al autocontrol y al esfuerzo deliberado para lograr objetivos, lo que conduce a resultados satisfactorios. Si se demuestra que fortalecer la creencia en el libre albedrío puede ayudar a las personas a buscar la felicidad, los psicólogos podrían desarrollar programas de formación con ese propósito.
Referencia: Li C, Wang S, Zhao Y, Kong F y Li J (2017) The Freedom to Pursue Happiness: Belief in Free Will Predicts Life Satisfaction and Positive Affect among Chinese Adolescents. Front. Psychol. 7:2027. doi: 10.3389/fpsyg.2016.02027
