Uno de los mayores estudios de ADN de humanos antiguos hasta la fecha ha descubierto que la composición genética de las poblaciones actuales de Europa es resultado de una migración masiva desde Asia occidental durante la Edad del Bronce, y que la tolerancia a la lactosa se desarrolló más tarde de lo que los expertos creían. Publicado el 11 de junio en Nature, el estudio examinó el ADN de 101 humanos antiguos de toda Eurasia y contó con la experiencia de investigadores de todo el mundo, entre ellos Paul Duffy, arqueólogo de la Edad del Bronce del Departamento de Antropología de la Universidad de Toronto. «Los arqueólogos llevan mucho tiempo debatiendo cómo se difundieron los cambios culturales y las tecnologías de un lugar a otro, ya fuera mediante migraciones o simplemente por la circulación de ideas cuando los visitantes atraviesan una región», dijo Duffy. «Encontramos pruebas genéticas de una gran migración de personas desde el norte del mar Negro hacia Europa oriental, central y occidental, que comenzó alrededor de 2.800 a. C.». El estudio, titulado «Genómica de poblaciones de la Eurasia de la Edad del Bronce», también respalda una teoría de larga data según la cual las lenguas indoeuropeas se difundieron a Europa desde Asia durante el tercer milenio a. C., afirmó Duffy. Fue un periodo de grandes cambios culturales en Europa. El registro arqueológico muestra nuevas prácticas funerarias, carros construidos para viajar, la cría y el adiestramiento de caballos y la producción de nuevas armas sofisticadas. Todas estas características tienen su origen en los pastores de las estepas yamna de Rusia occidental y en la cultura de Sintashta, que surgió alrededor de 2.000 a. C. en los montes Urales, que constituyen la frontera natural entre Europa y Asia. Los estudios anteriores se habían limitado a uno o unos pocos individuos debido al deterioro del ADN antiguo, que hacía que la secuenciación fuera costosa y llevara mucho tiempo. Este estudio, dirigido por investigadores del Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague, empleó nuevos métodos de recuperación de ADN, lo que permitió a los científicos examinar un gran número de especímenes. Los 101 especímenes estudiados abarcaron toda la Edad del Bronce e incluso incluyeron algunos de la era neolítica tardía anterior y del periodo de la Edad del Hierro posterior. El análisis de ADN mostró que los acervos genéticos europeos y de Asia central hacia el final de la Edad del Bronce reflejan la estructura genética euroasiática actual en una medida que no se había observado en estudios anteriores de las poblaciones del Paleolítico, el Mesolítico y el Neolítico que las precedieron. Los resultados indican que gran parte de la base del paisaje genético euroasiático actual se formó durante los complejos patrones de expansión y reemplazo de poblaciones de la Edad del Bronce. El gran tamaño de la muestra permitió a los investigadores seleccionar varias variantes genéticas para examinarlas en mayor profundidad; una de ellas era el gen asociado con la tolerancia a la lactosa. «Nos sorprendió encontrar una baja frecuencia del gen entre los europeos de la Edad del Bronce: aproximadamente el 10 por ciento», dijo Duffy. «Esto indica que la propagación de una mutación que permite a los humanos digerir la leche apenas comenzaba durante la Edad del Bronce y quizá se originó en las culturas esteparias de la Edad del Bronce, pues estas presentaban la mayor frecuencia del gen de tolerancia a la lactosa entre los grupos antiguos». El análisis del color de la piel y los ojos reveló que la pigmentación clara de la piel y los ojos azules ya eran prevalentes al comienzo de la Edad del Bronce, pues se habían establecido durante los 3.000 años anteriores. «Nuestros hallazgos también respaldan la teoría de que las lenguas indoeuropeas se expandieron por Europa durante la Edad del Bronce, algo que los lingüistas históricos y algunos arqueólogos llevan mucho tiempo afirmando», dijo Duffy. Señaló palabras raíz como yugo, rueda y carro, compartidas por las lenguas eslavas, germánicas y romances, que habrían sido comunes entre las poblaciones de las estepas. «Nuestros datos sugieren que los pueblos migrantes trajeron consigo su lengua y la compartieron a medida que se asentaban por Europa».
Este artículo se publica en colaboración con The University of Toronto. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Sean Bettam es responsable de comunicación de la Facultad de Artes y Ciencias de The University of Toronto.
Imagen: Se ve a personas cruzando la calle. REUTERS/Claro Cortes IV.
