América Latina y el Caribe desempeñan un papel protagonista en la reinvención de la agricultura, y los sistemas agrícolas de la región se encuentran entre los más dinámicos del mundo.
La zona ha alimentado a una población en rápido crecimiento y ha facilitado el desarrollo económico, aunque en algunas partes a costa del medioambiente.
Dos expertos del Banco Mundial explican cómo la región puede adoptar un modelo agrícola más sostenible, y por qué.
Vivimos en una era de disrupciones a gran escala y avances tecnológicos acelerados que están transformando muchos aspectos de nuestras vidas: la salud, la educación, el transporte, las comunicaciones, entre otros. Sin embargo, los cambios que se producen en un ámbito son especialmente clave para nuestro futuro: la agricultura. ¿Hacia dónde se dirige y cómo definirá nuestro futuro en este planeta?
América Latina y el Caribe desempeñan un papel protagonista en la redacción de ese guion. Algunos de los sistemas agrícolas de la región se encuentran entre los más dinámicos del mundo. Han alimentado con éxito a una población en rápido crecimiento, han facilitado el desarrollo económico, han generado exportaciones sustanciales y han contribuido a reducir el hambre y la pobreza a nivel mundial. Sin embargo, muchos sistemas agroalimentarios de América Latina y el Caribe son técnicamente ineficientes, socialmente inequitativos, fiscalmente irresponsables y ambientalmente insostenibles. ¿Qué modelo prevalecerá en el futuro para afrontar con éxito estos desafíos?
Para explorar los posibles escenarios y políticas que determinarán el éxito o el fracaso del desarrollo sostenible, publicamos un nuevo informe del Banco Mundial, Future Foodscapes: Reimagining Agriculture in Latin America and the Caribbean (Paisajes alimentarios del futuro: reinventar la agricultura en América Latina y el Caribe). Ofrece una nueva forma de pensar el papel de la agricultura en América Latina, hoy y en los años venideros.
El informe muestra que la agricultura y los sistemas agroalimentarios de la región realizan aportes fundamentales al crecimiento y al comercio; generan empleo, aumentan los ingresos y reducen la pobreza; salvaguardan la seguridad alimentaria y nutricional, y preservan los servicios ecosistémicos. Por ello, la agricultura es un sector que merece reinventarse, a fin de maximizar estos resultados positivos para las sociedades, las economías y los ecosistemas latinoamericanos.
Los sistemas agroalimentarios de América Latina también son importantes a escala mundial. La región es el mayor proveedor mundial de servicios ecosistémicos y suministra una parte importante del abastecimiento alimentario mundial.
Dotación de recursos naturales, participación de América Latina en el total mundial
Exportaciones netas de productos agrícolas por región, 1992–2016
Sin embargo, estos impresionantes logros han tenido un costo.
La agricultura utiliza más de un tercio de la superficie terrestre de la región, consume casi tres cuartas partes de los recursos de agua dulce de la región y genera casi la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de la región. Aunque ALC es especialmente rica en cuanto a su dotación de agrobiodiversidad, el auge del monocultivo amenaza esa diversidad. Y la expansión de la frontera agrícola sigue siendo el principal factor de deforestación en la región.
La existencia, en algunos países, de un sector agrícola comercial productivo y a gran escala, bien integrado en las cadenas de valor mundiales, tiende a ocultar una realidad paralela en la que muchos pequeños agricultores y ganaderos dependen de una agricultura de baja productividad para su sustento y con frecuencia tienen dificultades para cubrir sus necesidades básicas de subsistencia.
En muchos países, los niveles de pobreza siguen siendo más elevados en las zonas rurales, donde predomina la agricultura. Y, pese a los constantes excedentes de producción de alimentos, millones de latinoamericanos pasan hambre o sufren de malnutrición, sobrepeso, obesidad y enfermedades relacionadas de forma habitual: en 2016, la proporción de la población de la región que padecía subalimentación superó el 10 % en siete países, mientras que casi el 60 % de la población de toda la región tenía sobrepeso.
Los desafíos que se avecinan
Los desafíos de larga data asociados a los sistemas agroalimentarios de la región han adquirido una mayor urgencia. COVID-19 está azotando a numerosas economías de América Latina y afectando a millones de personas que han perdido su empleo y tienen dificultades para obtener ingresos suficientes con los que alimentar a sus familias.
La transformación y el aumento de la resiliencia de los sistemas agroalimentarios son aún más críticos, especialmente porque los sistemas agroalimentarios de América Latina son predominantemente informales y emplean a algunas de las personas más pobres y vulnerables, a menudo en zonas remotas y rezagadas.
Entonces, ¿hacia dónde deberían dirigir su atención los responsables de las políticas?
Para responder a esta pregunta, el Banco Mundial reunió a destacados líderes de opinión y socios para el desarrollo con el fin de elaborar escenarios alternativos para el futuro del sector agroalimentario en América Latina. Partiendo de ellos, nuestro nuevo informe propone un conjunto de 20 medidas que los responsables de las políticas pueden adaptar a las circunstancias de cada país para avanzar reconstruyendo mejor tras la crisis de la COVID-19 y promover sistemas agroalimentarios sostenibles e inclusivos.
Las 20 medidas incluyen acciones que pueden considerarse imperativas y que deben emprenderse independientemente de las circunstancias particulares de cada país, así como medidas de carácter más discrecional, cuya adopción dependerá de las aspiraciones de cada país y de su disposición a asumir riesgos.
El primer grupo de medidas propuestas se considera imperativo, bien porque son acciones de «sin arrepentimiento» que garantizan beneficios (entre los ejemplos figuran la inversión en investigación agrícola y la reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos), o bien porque son necesarias para protegerse contra riesgos potencialmente catastróficos (por ejemplo, el establecimiento de sistemas tempranos de alerta de hambrunas o el fortalecimiento de las defensas para protegerse contra las enfermedades transmitidas por alimentos).
El segundo grupo de medidas propuestas se considera discrecional porque sus resultados pueden ser o no positivos. Incluye medidas diseñadas para mantener abiertas las opciones de aprovechar oportunidades que puedan surgir en el futuro (por ejemplo, la creación de capacidad para producir alimentos con un valor nutricional mejorado y nutracéuticos), así como posibles «cambios de juego» que podrían revolucionar en profundidad la trayectoria de los sistemas agroalimentarios, pero que requieren grandes inversiones de capital y un compromiso político sostenido; entre ellos, eliminar todas las subvenciones distorsionadoras, lograr que los sistemas agroalimentarios sean neutros en carbono y declarar una guerra total contra la comida basura.
En el mundo pospandémico, el desempeño de los sistemas agroalimentarios de América Latina y el Caribe tendrá una influencia significativa no solo para ayudar a recuperarse a algunos de sus segmentos y poblaciones más vulnerables, sino también en la fortuna general de la región y del planeta entero.
Hacer realidad la promesa de sistemas agroalimentarios sostenibles no es sencillo: requerirá estrategias adecuadas, políticas bien diseñadas, inversiones sólidas e instituciones fuertes integradas por personas capacitadas. Pero los beneficios, ya sean medidos en crecimiento, seguridad alimentaria, nutrición, recursos naturales o mitigación del cambio climático, valen sobradamente la pena. ¡Remangémonos y hagámoslo realidad!
