La aviación representa el 2,8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Las aerolíneas afiliadas a la Asociación Internacional de Transporte Aéreo se han comprometido a alcanzar las emisiones netas cero para 2050.
Los combustibles alternativos y las innovaciones en motores podrían hacer realidad la aviación sostenible.
La aviación es responsable de casi el 3 % de las emisiones mundiales de CO2 generadas por la actividad humana, y sin una acción urgente esta cifra podría aumentar hasta el 22 % en 2050, según el grupo del sector aeronáutico Energy Transitions Commission.
Las aerolíneas afiliadas a la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) ya se han comprometido a alcanzar las emisiones netas cero para 2050. Esto significará que el volumen de CO2 emitido por las aerolíneas se compensará con el volumen de emisiones eliminadas de la atmósfera.
Los primeros vuelos de emisiones netas cero ya están despegando; algunos utilizan combustible sostenible de aviación (SAF) y otros compensan las emisiones del vuelo mediante un sistema de «book-and-claim» para la compra de SAF.
Estas son tres innovaciones que podrían acercar un poco más el transporte aéreo sostenible.
Combustibles sostenibles para la aviación
Sustituir el queroseno que tradicionalmente se utiliza para alimentar los aviones por alternativas sostenibles ofrece un considerable potencial para reducir las emisiones de los vuelos.
Los combustibles sostenibles para la aviación se fabrican en gran medida a partir de residuos forestales o agrícolas, en lugar de derivarse de combustibles fósiles, lo que les confiere el potencial de reducir las emisiones de CO2 de las aerolíneas en torno a un 70 %.
Virgin Atlantic planea realizar en 2023 un vuelo de demostración con un Boeing 787 desde el aeropuerto de Heathrow de Londres con destino al aeropuerto JFK de Nueva York, que sería el primer vuelo transatlántico de emisiones netas cero del mundo utilizando SAF. Sin embargo, la normativa de seguridad permite un máximo del 50 % de SAF mezclado con queroseno, por lo que el 30 % restante de las emisiones del vuelo se compensará mediante una inversión en tecnología de eliminación de carbono.
Los SAF son actualmente mucho más caros que el queroseno, pero ampliar la producción podría ayudar a reducir los costes e impulsar su adopción por parte de las aerolíneas.
Otras soluciones, como la energía de baterías o el combustible de hidrógeno, también se están desarrollando, pero todavía no se han demostrado a gran escala.
Arquitectura de ventilador abierto
Otro aspecto de la agenda de sostenibilidad del sector aeronáutico es una revisión radical de cómo
se diseñan los motores aeronáuticos.
A diferencia de las palas de los motores de aeronaves convencionales encapsuladas, se están desarrollando nuevos diseños de motor con una arquitectura de ventilador abierto, que aumenta la eficiencia del combustible y reduce las emisiones de los vuelos.
Eliminar la carcasa de las palas aumenta la eficiencia de los vuelos ya que hay menos peso que transportar. El diseño abierto también permite instalar palas de ventilador más grandes, que pueden mover mayores volúmenes de aire alrededor del motor en lugar de a través de él, reduciendo la resistencia.
Trabajando en colaboración, GE Aviation y Safran han puesto en marcha un programa de desarrollo de motores aeronáuticos cuyo objetivo es reducir las emisiones de los aviones de pasillo único en más de un 20 % en comparación con los motores actuales.
Los motores de arquitectura de ventilador abierto, compatibles con combustibles alternativos como el SAF y el hidrógeno, podrían entrar en servicio a mediados de la década de 2030.
El programa CFM RISE (Revolutionary Innovation for Sustainable Engines) también explora diseños de motores eléctricos híbridos, que podrían permitir electrificar varios sistemas de las aeronaves.
Nuevos sistemas de propulsión
La propulsión eléctrica híbrida también se está incorporando a un nuevo y radical tipo de grupo motor para aeronaves.
«Las nuevas tecnologías de propulsión desempeñarán un papel importante para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero de la aviación, junto con nuevos diseños de aeronaves y fuentes de energía sostenibles», declaró Sabine Klauke, directora de tecnología del fabricante aeronáutico Airbus, a Avionics International.
Un consorcio de empresas aeronáuticas y espaciales, entre ellas Airbus, Pratt & Whitney, GKN Aerospace y Collins Aerospace, se ha unido a la Universidad de Stuttgart en el proyecto Sustainable Water-Injecting Turbofan Comprising Hybrid-Electrics (SWITCH).
El proyecto combina la propulsión eléctrica híbrida con turbofanes mejorados con agua (WET), que aumenta la eficiencia de los vuelos al recuperar el vapor de agua de los gases de escape del avión y reciclarlo de nuevo en la cámara de combustión del motor.
Los motores eléctricos pueden ayudar a reducir la huella de carbono de un vuelo mejorando la eficiencia durante el despegue, en el aire y en el aterrizaje, pero especialmente al rodar por tierra.
Innovar para agilizar las operaciones y desarrollar soluciones bajas en carbono es una parte importante de los esfuerzos del sector aeronáutico por alcanzar las emisiones netas cero, pero aún queda mucho por hacer.
Los responsables políticos, los reguladores y los líderes empresariales deben acordar un plan de acción que impulse un cambio real, respaldado por un marco normativo que fomente una mayor adopción de los SAF y de las soluciones bajas en carbono por parte de las aerolíneas.
Iniciativas como el programa Clean Skies for Tomorrow del Foro Económico Mundial reúnen a líderes de la industria, los gobiernos y la sociedad civil para impulsar los esfuerzos por alcanzar el objetivo de emisiones netas cero para 2050.
