En Johannesburgo, un antiguo autobús escolar se ha convertido en una tienda de alimentos de bajo coste.
El autobús Skhaftin toma su nombre de una expresión local de argot que significa fiambrera.
La iniciativa surgida durante el confinamiento busca combatir el hambre en el centro de la ciudad.
En abril de 2020, uno de cada cinco sudafricanos pasaba hambre, y a finales del cuarto trimestre el desempleo se situaba en el 32,5 %.
Se insta a los clientes a reutilizar los envases y reducir los residuos.
Cuando Sidney Beukes obtuvo su permiso de conducir de autobuses, nunca imaginó que estaría al volante de un autobús escolar de 40 años convertido en una tienda de alimentos móvil al servicio de residentes de bajos ingresos de Johannesburgo.
Conducir el autobús no es fácil: no tiene dirección asistida y avanza con dificultad. Pero Beukes afirma que cada vez que un cliente sube a bordo para comprar alimentos que no puede permitirse en las tiendas, le recuerda por qué no querría conducir otro vehículo.
«Estamos aquí para ellos, cuando la gente se queda sin comida y ha sido un mes difícil... me alegra verlos contentos», dijo Beukes, de 24 años, de pie junto al reluciente autobús blanco en Bertrams, una zona obrera de la ciudad sudafricana.
El autobús Skhaftin —que toma su nombre de una expresión local de argot que significa fiambrera— nació al comienzo de la pandemia de coronavirus, cuando la activista Ilka Stein hizo un llamamiento en las redes sociales a emprendedores sociales para que aportaran ideas que ayudaran a la comunidad.
El estricto confinamiento del año pasado, que comenzó en marzo, tuvo un impacto devastador en millones de sudafricanos.
Para abril de 2020, 3 millones de personas habían perdido su empleo y uno de cada cinco pasaba hambre, según reveló una encuesta realizada por universidades.
En el cuarto trimestre del año pasado, las estadísticas oficiales mostraron un récord de desempleo del 32,5 %, lo que significa que 7,2 millones de personas estaban sin trabajo.
«Sabía que quería buscar soluciones sostenibles en torno a la alimentación», dijo Stein desde sus oficinas en Victoria Yards, una antigua fábrica de lavandería en el centro de Johannesburgo que hoy alberga estudios de arte, huertos comunitarios y una clínica.
Se quitaron los asientos del autobús para dar paso a armarios y estantes donde apilar las verduras frescas, las judías, las especias y los cereales. En enero de este año, 90 días después de que Stein comprara el viejo autobús, este renació como tienda de alimentos móvil.
Tres días a la semana, el autobús se estaciona en distintos barrios de la ciudad, donde el equipo explica a los clientes los objetivos del proyecto y los anima a traer sus propios envases para reducir los residuos de plástico.
«A veces miro este viejo autobús escolar, nacido de una idea descabellada, y pienso: ¿cómo hemos conseguido sacar esto adelante?», dijo.
«Generar cambio»
Doce personas respondieron a la convocatoria de Stein en las redes sociales en junio del año pasado y se unieron a ella en una sesión de lluvia de ideas que duraría nueve meses.
«Sentíamos que formábamos parte del cambio en nuestra comunidad», dijo Sanele Msibi, de 34 años, quien respondió a la publicación de Stein tras perder su empleo en una guardería durante el confinamiento y acabó convirtiéndose en la coordinadora del autobús.
El hambre es un problema acuciante en el centro de la ciudad, donde muchas familias están formadas por trabajadores migrantes desempleados y refugiados que se hacinan en habitaciones y viven al día.
La contaminación es otro desafío, ya que los residentes se quejan de la insuficiencia en la recogida y eliminación de residuos, lo que puede dar lugar a montones de basura acumulada en calles y parques.
En los barrios residenciales del norte de Johannesburgo, más prósperos, tiendas como The Unwrapped Co. son pioneras en el consumo sin residuos y animan a los compradores a reutilizar frascos de vidrio y envases al comprar alimentos a granel.
Durante el confinamiento, Stein llevó a su equipo de lluvia de ideas a la tienda, y debatieron por qué este concepto no existía en las zonas de bajos ingresos.
Comprendieron que lo primero era garantizar que las personas tuvieran acceso a alimentos asequibles y saludables, y que el debate sobre la reducción de residuos vendría después de esta transacción.
«La gente no deja de subir al autobús y preguntar: ¿quién se le ocurrió esto? Era una idea que la comunidad realmente necesitaba», dijo Msibi, tras mostrar a un cliente los alimentos disponibles.
«Dondequiera que sea necesario»
Desiree Ngcukana dijo que acude al Skhaftin cada semana porque es «fresco, limpio y asequible».
La vendedora de ropa de segunda mano dijo que le ayudaba a ahorrar dinero, ya que no tenía que desplazarse a un centro comercial para abastecerse de alimentos.
«Si tienes 50 rands aquí, rinden mucho más que en las tiendas, no me voy a dormir con hambre», dijo.
La hermana de Msibi, Thuli, pasó por el autobús a comprar cereales.
«Ahora consigo aquí todo lo que necesito; ahorro hasta 500 rands ($36) al mes en alimentación», dijo.
Pero algunas personas todavía se muestran reacias a subir al autobús, porque dicen que les parece «demasiado bonito para ellos», explicó Stein.
«Esto me partió el corazón», dijo Stein, quien espera que, con el tiempo, la comunidad comprenda que el autobús está abierto a todos, incluso a quienes solo tienen unos pocos rands en el bolsillo.
Por ahora, Stein financia el Skhaftin a través de su empresa de consultoría, pero espera que pronto se mantenga por sí mismo.
La ciudad ha aplaudido sus esfuerzos.
«La ciudad de Johannesburgo acoge, alienta y respalda cualquier iniciativa destinada a aliviar y mitigar la inseguridad alimentaria», dijo Nthatisi Modingoane, portavoz de la ciudad, en declaraciones enviadas por correo electrónico.
Añadió que la ciudad apoya a los pequeños agricultores proporcionando instalaciones de almacenamiento en frío, electricidad, agua, semillas, equipos agrícolas y programas de formación para ayudar a combatir el hambre.
Stein espera que otros copien su idea y la lleven a escuelas, townships y pueblos.
«No quiero construir un imperio. Quiero que otros copien este concepto y lo lleven adonde haga falta», dijo.
