A medida que el cambio climático derrite el hielo del Ártico, las zonas que antes estaban cerradas en el océano Ártico se están abriendo a la pesca. Cinco países ribereños del Ártico (Canadá, Rusia, Estados Unidos, Noruega y Dinamarca) acordaron recientemente una prohibición temporal de pesca en la región.
La decisión muestra cómo un Ártico en calentamiento plantea numerosas cuestiones económicas y científicas sin respuesta a medida que la pesca se expande, preguntas que he estudiado como investigador en economía pesquera.
Muchos científicos celebran la decisión de imponer una prohibición temporal porque señala la disposición de los líderes políticos a ser proactivos en lugar de reactivos a la hora de garantizar que dispongamos de la base científica necesaria para respaldar el uso sostenible de los recursos.
Además, el acuerdo es una excelente aplicación del enfoque precautorio, según el cual se adoptan medidas prudentes con suficiente antelación frente a la incertidumbre y a riesgos potencialmente graves.
En última instancia, lo que se necesita es un régimen de gestión pesquera que incluya el cierre de una parte sustancial del océano Ártico a la pesca comercial. Mientras tanto, esta decisión temporal ganará tiempo para permitir recopilar información científica antes de que la inevitable expansión de la pesca comercial a gran escala en la zona se convierta en una realidad.
¿Cuáles son, entonces, los riesgos de la pesca comercial en el Ártico y qué tipo de información recopilarán los científicos?
Impacto en la población local
En primer lugar, este acuerdo ayudará a evitar la habitual “fiebre del oro” que sigue al hallazgo de recursos naturales “nuevos” y el desorden que suele dejar tras de sí.
En la década de 1990 se descubrieron en distintas partes del océano global varias especies de peces de aguas profundas, como el orange roughy, desde Namibia hasta Sudáfrica y Australia. Tras ello se produjo una gran afluencia de pesca comercial, antes de que comprendiéramos que estos peces crecen muy lentamente y viven varias décadas, lo que provocó su agotamiento en muchas partes del mundo.
En el océano Ártico ya existe un número de especies capturadas, entre ellas el salvelino ártico, el sardine cisco, el capelán, el arenque del Atlántico, el northern prawn y el fletán negro. La mayor parte de la captura actual la realizan pesquerías de pequeña escala y se destina principalmente al consumo local.
Los pueblos indígenas de la región ártica dependen en gran medida de alimentos tradicionales obtenidos del entorno local, lo que los hace vulnerables a los efectos del cambio climático y a otros factores de estrés ambiental que actúan en el medio ártico.
Los pueblos indígenas costeros que capturan grandes cantidades de especies marinas consumen una parte de la captura e intercambian otra parte con grupos del interior a cambio de otros alimentos indígenas, como plantas, bayas y mamíferos terrestres.
Por lo general, el pescado se consume en verano y los mamíferos marinos en invierno, mientras que las aves marinas suelen consumirse en primavera. Por ello, desde el punto de vista social y cultural, estas pesquerías tienen una enorme importancia, aunque la cantidad de pescado capturada no sea grande en sentido comercial.
Cambios químicos en el océano
La ciencia climática y la investigación de los ecosistemas marinos nos indican que las especies de peces marinos ya se están viendo afectadas por el cambio climático.
Seguirán sometidas a una presión creciente a lo largo del siglo XXI, a medida que el cambio climático global, la acidificación y la desoxigenación de los océanos (la pérdida de oxígeno en los océanos causada por el cambio climático) se combinen con otras presiones sobre el océano para alterar la productividad primaria, el crecimiento y la distribución de las poblaciones de peces.
Los mariscos, los mamíferos marinos y las aves marinas que se capturan habitualmente en la región ártica para consumo tienen probabilidades de verse afectados por el cambio climático y la acidificación oceánica, bien por alterar las funciones vitales de los organismos, bien de forma indirecta, a través de sus efectos sobre presas principales del ecosistema.
La desoxigenación ya está provocando un cambio en los lugares donde algunas especies de peces pasan su vida: a lo largo de la pendiente continental japonesa, la disminución del contenido de oxígeno a profundidades intermedias en los últimos 60 años ha provocado que el bacalao del Pacífico desplace sus áreas de distribución hacia profundidades menores.
En el futuro, algunas cuestiones científicas clave que aún no se han abordado de manera exhaustiva incluyen:
¿Cómo podrían verse afectados los ecosistemas marinos y los recursos marinos vivos del Ártico a medida que aumentan las emisiones de CO2 y de otros gases de efecto invernadero?
¿Qué grado de resiliencia tendrán los ecosistemas y los recursos vivos que contienen a medida que el océano Ártico se caliente? Si el hielo marino se derrite más rápido y la acidificación oceánica se acelera, ¿se desoxigenará el océano y subirá el nivel del mar?
¿Cómo podrían estos impactos biofísicos y ecológicos del cambio climático afectar a los pueblos del Ártico a través de canales económicos, sociales y culturales?
¿Cómo podría verse afectada la población de mamíferos marinos y de qué manera podría esto afectar a la próspera industria de avistamiento de ballenas de la región?
Pesquerías y áreas protegidas
Las condiciones cambiantes de los ecosistemas marinos ya están redistribuyendo especies de peces y acelerando la invasión en el océano Ártico de especies procedentes de latitudes más bajas. Esto significa que se necesita una mayor exploración científica de las consecuencias de los cambios en las corrientes y de los futuros mecanismos de gestión, incluidos los efectos económicos y sociales sobre los pueblos y las economías de los países árticos.
Estas cuestiones científicas clave se relacionan con la forma en que es probable que el cambio climático afecte a la gobernanza de lo que serían pesquerías internacionales, es decir, pesquerías que se dirigen a poblaciones de peces que migran entre las zonas económicas exclusivas (ZEE) de dos o más países.
Por ejemplo, el salmón del Pacífico pasa su vida en aguas de Estados Unidos y Canadá, y las poblaciones altamente migratorias, como el atún, atraviesan las aguas de varios países y de la alta mar. Algunas poblaciones pasan toda su vida en alta mar.
Estas poblaciones de peces suelen gestionarse conjuntamente por los países que las comparten; por ejemplo, Estados Unidos y Canadá gestionan conjuntamente el salmón del Pacífico y el fletán. Pero la mayor probabilidad de cambios abruptos e impredecibles en el potencial productivo y en el comportamiento migratorio de las poblaciones de peces explotadas, debido al cambio climático, podría amenazar los actuales acuerdos de gestión conjunta.
Otra cuestión abierta es qué ocurre cuando termina la prohibición temporal. Una prohibición permanente de la pesca comercial y la creación de áreas marinas protegidas (AMP) amortiguarían al ecosistema ártico frente a parte de la incertidumbre futura.
Al igual que una cartera diversificada de acciones, las AMP nos ayudan a protegernos de los errores y equivocaciones en la ciencia, el diseño de políticas y la aplicación de la regulación pesquera. En caso de que se cometan tales errores, los peces protegidos en un AMP podrían ayudar a repoblar la zona pescada , del mismo modo que las inversiones conservadoras en una cartera pueden ayudarla a recuperarse con más rapidez tras un desplome bursátil.
Necesitamos comprender cuáles son las repercusiones del deshielo del Ártico tanto para la investigación como para el desarrollo de políticas. Ya sabemos que el Ártico está cambiando rápidamente; un mejor conocimiento de esos cambios ayudará a fundamentar una gobernanza pesquera multinacional eficaz.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Rashid Sumaila es director y profesor de la Unidad de Investigación en Economía Pesquera de la Universidad de Columbia Británica
Imagen: Eureka Sound, en la isla Ellesmere del Ártico canadiense, captada en una imagen del sobrevuelo de la misión Operation IceBridge de la NASA. REUTERS/NASA/Michael Studinger/Handout
