Vivimos en el Antropoceno, un período en el que los seres humanos son la fuerza dominante en los sistemas naturales de la Tierra. Los ecosistemas de arrecifes de coral no son una excepción.
Ampliamente conocidos por su sorprendente belleza y diversidad, los arrecifes de coral también tienen una gran importancia social, cultural y económica. En las islas pobladas, la pesca artesanal y de subsistencia en los arrecifes de coral suele ser una fuente vital de proteínas e ingresos.
Sin embargo, está ampliamente reconocido que incluso niveles relativamente bajos de pesca pueden tener un gran impacto en las poblaciones de peces de los arrecifes de coral.
¿Cómo pueden los científicos medir eficazmente el estado y, por tanto, la sostenibilidad de las poblaciones de peces de los arrecifes de coral? Cabría pensar que un ecosistema de arrecife aislado y protegido de la influencia humana proporcionaría un punto de referencia ideal para comparar otros arrecifes de coral —y su productividad como fuentes de peces—. Pero, en un estudio reciente, descubrimos que no es tan sencillo.
A partir de datos recopilados por buzos científicos en casi 2.000 sitios de islas y atolones del Pacífico centro-occidental, desarrollamos un método para separar los factores humanos de otros factores ambientales y evaluar el estado de los peces de arrecife. Descubrimos que no todas las zonas de arrecifes de coral tienen la misma capacidad para mantener las poblaciones de peces y que lo que constituye lo «natural» varía considerablemente según el lugar.
Establecer una línea de base
Un requisito previo para gestionar eficazmente la pesca en los arrecifes de coral es saber cómo se compara el estado actual del ecosistema con su estado «prístino». En otras palabras, ¿cómo serían las poblaciones locales de peces si los seres humanos no hubieran afectado en absoluto al sistema? Para la pesca en arrecifes de coral, estimar la biomasa prístina de peces de arrecife ha sido difícil.
Como era de esperar, donde hay más seres humanos, suele haber menos peces. Sin embargo, comparar directamente un arrecife remoto, alejado del impacto humano, con uno poblado puede inducir a error, porque supone que lo normal o natural en una zona se aplica directamente a otras. En cambio, cada zona está sujeta a factores ambientales que actúan independientemente de la influencia humana.
Investigamos la influencia relativa de la variación ambiental y los impactos humanos en grupos de comunidades de peces de arrecife. El conjunto de datos utilizado es el resultado de más de 2.000 horas de estudios visuales submarinos realizados por científicos de la NOAA y buzos con equipo autónomo para el Programa de Evaluación y Monitoreo de Arrecifes del Pacífico (RAMP).
El RAMP del Pacífico es uno de los mayores esfuerzos de monitoreo de arrecifes de coral del mundo y es único por aplicar métodos estandarizados y enviar a buzos de estudio principales a los arrecifes de coral de casi 40 islas y atolones estadounidenses y afiliados a Estados Unidos del Pacífico. El RAMP del Pacífico lleva 15 años monitoreando los arrecifes de coral del Pacífico centro-occidental, y los buzos científicos del equipo de peces deben conocer más de 600 especies de peces de arrecife. Durante este período, el equipo ha contado y medido cinco millones de peces de arrecife de coral!
Las islas monitoreadas abarcan una amplia gama de impactos humanos potenciales, desde grandes centros de población como Oahu, Maui y Guam hasta algunos de los arrecifes de coral más remotos y prístinos del mundo, entre ellos el atolón Rose, el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico y las islas noroccidentales de Hawái. Combinamos este conjunto de datos de estudio único con estimaciones satelitales de las condiciones ambientales en cada ubicación de arrecife, incluida la temperatura de la superficie del mar, la energía de las olas y la productividad oceánica: todos factores ambientales que pueden influir en la composición y abundancia de las comunidades de arrecifes de coral.
Así, pudimos separar la variabilidad en la abundancia de peces de arrecife de coral debida a cambios en las condiciones ambientales a gran escala de la variabilidad inducida por los seres humanos. De este modo, pudimos predecir cómo sería la comunidad de peces en ausencia de seres humanos.
Impacto humano evidente
En consonancia con estudios anteriores, documentamos fuertes descensos en la biomasa de peces de arrecife incluso con estimaciones muy bajas de densidad de población humana. Sin embargo, la ausencia de seres humanos en zonas remotas y deshabitadas de arrecifes del Pacífico no siempre se asociaba con una abundancia extraordinariamente alta de peces de arrecife. Más bien, las diferencias estaban estrechamente relacionadas con la variación en la productividad oceánica de base.
Los arrecifes de coral de las islas pobladas (lado derecho, con las islas ordenadas de menor a mayor población humana) tienen menos peces de arrecife que las zonas remotas y deshabitadas (lado izquierdo, con las islas ordenadas de mayor a menor productividad oceánica (CHL)). Existe una gran variabilidad entre sitios en la biomasa de peces de arrecife esperada, debida en gran medida a las diferencias naturales en la productividad oceánica. Las barras grises representan la biomasa de peces prevista en ausencia de impactos humanos.
williams/plosonepaper
En concreto, las zonas de alta productividad oceánica —es decir, los arrecifes en áreas de afloramiento donde el agua más fría y rica en nutrientes asciende desde las profundidades hasta estos hábitats de aguas poco profundas— tenían entre dos y cuatro veces la biomasa observada en las zonas menos productivas.
Esto significa que no puede suponerse que todos los arrecifes tengan la misma capacidad para mantener grandes poblaciones de peces. Por ello, utilizar como referencia un arrecife remoto de una región altamente productiva podría inducir a error a los gestores pesqueros que aspiren a alcanzar ese nivel.
Tras controlar la variabilidad espacial de la biomasa de peces de arrecife debida a factores ambientales locales, proyectamos la biomasa esperada en el contexto local, pero en ausencia de seres humanos (barras grises del gráfico anterior). Los resultados fueron contundentes: se estimó una reducción del 20%-78% en la biomasa de peces de arrecife en zonas con poblaciones humanas de baja a mayor densidad.
Las implicaciones de este trabajo son dobles. En primer lugar, debido a la variabilidad natural entre hábitats de este tipo, que son ampliamente similares, los arrecifes de coral difieren en su capacidad para mantener un nivel elevado de biomasa de peces, lo que implica que no existe un objetivo único que defina cómo debe ser un arrecife saludable.
En segundo lugar, nuestros resultados confirmaron que incluso niveles muy bajos de presencia humana se asocian con descensos drásticos en la abundancia de peces de arrecife. Esto sugiere que serían necesarias zonas totalmente protegidas, donde no se permita la pesca, para mantener las comunidades de arrecifes de coral en un estado que se asemeje a su condición natural y prístina.
Un estudio mundial reciente relacionado, que también se basó en gran medida en los datos del RAMP del Pacífico, concluye que el 83% de los arrecifes del mundo tienen una biomasa de peces de arrecife igual o inferior a la mitad de su capacidad de carga natural.
Este estudio innovador, el primero en ofrecer una estimación de referencia mundial de la biomasa prístina de peces, estimó un tiempo de recuperación de entre 35 y 60 años si se detuviera la pesca en las zonas donde se practica actualmente. En la mayoría de los lugares, cualquier recuperación cercana a la plena requerirá una aplicación prolongada y eficaz de las restricciones pesqueras.
En última instancia, los objetivos de biomasa de peces de arrecife deben ser una elección social, no científica. Estos estudios recientes sientan las bases para comprender adecuadamente el alcance del agotamiento antropogénico de los peces de arrecife de coral y, por tanto, permitirán tomar decisiones fundamentadas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Adel Heenan es investigador afiliado a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Ivor D. Williams es ecólogo cuantitativo de arrecifes de coral en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Imagen: Se observan arrecifes de coral en el área protegida de Ras Mohamed, a unos 30 km (19 millas) al sur de Sharm El Sheikh, en el extremo sur del Sinaí. REUTERS/Asmaa Waguih
