Investigadores han descubierto que calentar residuos plásticos en presencia del compuesto químico acetato de potasio crea partículas capaces de absorber dióxido de carbono.
Este método de captura de carbono podría ser hasta ocho veces más barato que los métodos actuales para eliminar CO2 de las corrientes de gas natural.
Este descubrimiento también podría ayudar a mejorar el reciclaje de plásticos.
Los científicos han encontrado una forma de combatir la crisis climática con residuos plásticos.
Un equipo de investigación de la Universidad Rice descubrió que calentar residuos plásticos en presencia de cierto compuesto químico generaba partículas capaces de absorber dióxido de carbono.
«Las fuentes puntuales de emisiones de CO2, como las chimeneas de las centrales eléctricas, pueden equiparse con este material derivado de residuos plásticos para eliminar enormes cantidades de CO2 que, de otro modo, llenarían la atmósfera», afirmó en el comunicado de prensa el coautor principal James Tour. «Es una excelente forma de hacer que un problema, los residuos plásticos, aborde otro problema: las emisiones de CO2».
La investigación se publicó el martes en ACS Nano. En esencia, mejora un tipo de reciclaje químico basado en la pirólisis. La pirólisis es el proceso de descomponer un material determinado calentándolo en una atmósfera inerte, explicó New Atlas. Por lo general, cuando se somete plástico a pirólisis, quedan aceites, gases y ceras, además de un subproducto de carbono inútil, según el comunicado de prensa. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, al calentar el plástico en presencia de acetato de potasio, este se transformaba en partículas capaces de retener dióxido de carbono equivalente al 18 % de su peso a temperatura ambiente. Las nuevas partículas tenían poros de entre 0,7 y 1,4 nanómetros, señalaron los autores del estudio.
El nuevo proceso puede ayudar a resolver dos problemas: crear métodos asequibles de captura de carbono y mejorar el reciclaje de plásticos.
El método actual para eliminar dióxido de carbono de las corrientes de gas natural cuesta entre 80 y 160 dólares por tonelada eliminada, explicó el comunicado de prensa. Sin embargo, el nuevo material podría eliminar dióxido de carbono de las corrientes de gas por el bajo costo de 21 dólares por tonelada.
Además, el método funciona con plásticos que actualmente son resistentes al reciclaje químico, en especial el polipropileno y el polietileno de alta y baja densidad. Estos dos plásticos constituyen la mayor parte de los residuos municipales y son excelentes absorbentes de carbono cuando se calientan junto con acetato de potasio.
El nuevo material que absorbe carbono también puede reutilizarse, señaló New Atlas. Al calentarlo a unos 75 grados Celsius, el nuevo material libera dióxido de carbono que podría convertirse en combustibles o productos para la construcción. Como entonces se vuelve a abrir alrededor del 90 % de los poros, el material podría reutilizarse como una esponja de carbono.
«Por lo tanto, este material de carbono derivado de residuos plásticos debería ser útil para capturar CO2 de fuentes puntuales con altas emisiones de CO2 y, al mismo tiempo, dar un uso a los residuos plásticos, que de otro modo serían perjudiciales», concluyeron los autores del estudio.
