Una nueva investigación muestra que el consumo de carne roja ha ido disminuyendo lentamente en el Reino Unido.
Tres estudios han evaluado los efectos de aumentar las opciones sin carne en las comidas que elige la gente.
Según informaron los investigadores, todas las personas participantes comieron menos carne cuando había más opciones sin carne, independientemente de su consumo habitual de carne.
La cría de animales para obtener carne genera más emisiones de gases de efecto invernadero que la producción de cualquier otro alimento. Además, comer carne roja y procesada puede aumentar el riesgo de desarrollar cánceres colorrectales.
Comer menos carne
Si comer menos carne es bueno para ti y para el planeta, entonces una investigación reciente trae buenas noticias: el consumo de carne —en particular, de carne roja— está disminuyendo lentamente en el Reino Unido. Pero, para que los cambios en la dieta cobren realmente impulso, todo el mundo debe poder elegir con más facilidad opciones más saludables y sostenibles.
Las encuestas indican que, pese al creciente apoyo a la idea de comer menos carne, el público británico tiene poco interés en que el gobierno intervenga para lograrlo, ya sea mediante impuestos, etiquetado o una campaña en los medios.
¿Y si las tiendas y los restaurantes tomaran la iniciativa ofreciendo más opciones sin carne? ¿Esto haría que la gente se inclinara más a prescindir de la carne? No está garantizado: hay fuertes influencias sociales y normas culturales que refuerzan el atractivo y el hábito de comer carne. Por ejemplo, cuando se les pregunta por qué comen carne, la gente suele describirla como «necesaria, natural, normal y agradable».
Aun así, en tres estudios, mi equipo de investigación y yo evaluamos el efecto de aumentar las opciones sin carne en las comidas que elige la gente.
En primer lugar, analizamos las ventas en una cafetería universitaria que, durante cuatro meses, cambió el menú para ofrecer dos opciones de origen vegetal y una de carne, en vez de una opción de origen vegetal y dos de carne. Cuando un tercio de las opciones no contenía carne, alrededor del 40 % de las comidas que compraban los comensales eran sin carne. La proporción subió a cerca del 60 % cuando dos tercios de las opciones no contenían carne.
En el segundo estudio, una empresa de catering de alcance nacional añadió más opciones de origen vegetal a su lista de comidas, que los encargados de las cafeterías usaban para elaborar sus menús. Analizamos las ventas en 18 cafeterías de centros de trabajo abastecidas por esta empresa durante las ocho semanas anteriores y las ocho semanas posteriores a la disponibilidad de la nueva lista de opciones. Allí donde aumentó ligeramente el número de comidas de origen vegetal, las ventas totales de estas comidas subieron un poco, pero solo cerca de la mitad de los chefs adoptó las nuevas opciones del menú.
En el tercer estudio, reclutamos a 2.205 adultos del Reino Unido para que participaran en un cuestionario en línea. Los dividimos en tres grupos, cada uno con cuatro platos principales entre los que elegir. De esas cuatro opciones, una, dos o tres no contenían carne. Ante tres opciones con carne, solo el 12 % eligió la comida sin carne; cuando había tres opciones sin carne, el 48 % hizo esa elección. Cuando había el mismo número de opciones con carne y sin ella, el 28 % optó por la comida sin carne.
Menos carne o sin carne
Para identificar intervenciones que pudieran ayudar a todo el mundo a comer menos carne, y no solo a quienes ya comen menos que la mayoría, analizamos si aumentar las opciones sin carne en nuestro estudio en línea tenía efectos distintos en determinados grupos.
Todo el mundo comió menos carne cuando había más opciones sin carne, independientemente de su consumo habitual. Esto resulta alentador, pues el consumo de carne puede reducirse más si todo el mundo recorta un poco, en lugar de que unas pocas personas reduzcan mucho su consumo o se hagan vegetarianas (aunque una persona vegana podría compensar que otras no tomaran ninguna medida).
Ofrecer más comidas sin carne en los menús o en las tiendas también puede tener otras ventajas. Si las tiendas y los restaurantes no ofrecen una variedad suficientemente amplia de opciones sin carne, otras medidas, como las ecoetiquetas —que indican el impacto ambiental de los alimentos para ayudar a la gente a comprar productos más sostenibles—, podrían perder fuerza. Al fin y al cabo, ¿cuánto podemos esperar que el etiquetado cambie las elecciones alimentarias si todas las opciones reciben una puntuación baja? Tenemos una investigación sobre este tema en marcha.
Dar más visibilidad a las opciones de origen vegetal también podría empezar a cambiar la percepción pública de que comer carne es lo normal. Aumentar el número de opciones vegetarianas puede indicar que otras personas eligen con más frecuencia una comida vegetariana y animar a la gente, de forma inconsciente, a seguir la tendencia. Si solo una de cuatro opciones no contiene carne, podría percibirse como una opción exclusiva para vegetarianos. Si la mitad no la contiene, la gente puede elegir entre varios platos, lo que sugiere que los alimentos de origen vegetal tienen una demanda más general y no son una opción minoritaria. Por supuesto, también aumenta la probabilidad de que encuentren alguno que les guste.
A tiempo para cumplir el plazo
La Estrategia Nacional de Alimentación recomendó que la población del Reino Unido comiera un 30 % menos de carne para finales de la década, con el fin de alcanzar las cero emisiones netas en 2050. La gente tiene hábitos muy arraigados, por lo que es importante encontrar maneras de ayudarla a elegir alimentos más sostenibles y mantener esas elecciones.
Casi tres de cada cuatro personas creen que es importante comprar alimentos sostenibles. Cambios sencillos, como ofrecer más opciones de origen vegetal en las tiendas y los restaurantes, podrían ayudar a la gente a alcanzar este objetivo.
Añadir a los menús opciones de origen vegetal o vegetarianas apetecibles podría poner en marcha los cambios urgentes que se necesitan y, además, potenciar el efecto de medidas prometedoras, aunque quizá más difíciles de aplicar, como las ecoetiquetas.
