Las declaraciones de guerra de agosto de 1914 tuvieron implicaciones de gran alcance para la migración internacional masiva de larga distancia en la era moderna. Durante la mayor parte del siglo anterior, en la mayoría de las grandes economías, el movimiento de personas por todo el mundo había sido en gran medida pacífico, voluntario y propulsado por incentivos de mercado. Sin embargo, desde 1914, ha estado configurado sobre todo por cuotas y restricciones legales determinadas políticamente, o impulsado por la huida de la guerra, la opresión o peligros y desastres igualmente temibles.
Estos cambios en las políticas y los patrones migratorios ya se habían producido antes de 1914, y volverían a producirse con la guerra y la convulsión económica de las décadas de 1920, 1930 y 1940. Hubo importantes flujos de refugiados en la guerra franco-prusiana y en las guerras balcánicas de finales del siglo XIX y principios del XX. Tras el armisticio de 1918 llegaron la guerra civil rusa, la limpieza étnica en Oriente Próximo y el auge del fascismo, lo que empujó a millones de personas más a huir. Casi toda la migración desde China hacia América ya se había detenido en la década de 1880 mediante restricciones legales explícitamente étnicas.
Sin embargo, los acontecimientos de agosto de 1914 fueron un punto de inflexión. El fin de las fronteras abiertas del mundo se anunció en cuanto se apagaron las luces en toda Europa. Cuando las potencias marítimas y terrestres se enfrascaron en el conflicto, el transporte transatlántico del núcleo de la migración mundial, a cargo de Gran Bretaña y Alemania, dio paso a bloqueos, torpedos y buques de guerra. La migración laboral internacional masiva, que durante décadas había impulsado el crecimiento urbano e industrial a lo largo del Atlántico Norte, disminuyó a medida que millones de soldados movilizados marchaban a la guerra. En los dos extremos del frente europeo dominante, los Países Bajos y Suiza, países neutrales, se convirtieron en los principales corredores migratorios para volúmenes sin precedentes de expatriados que regresaban a casa y de refugiados de guerra.
En Ellis Island, las llegadas cayeron a sus niveles más bajos en muchas décadas, mientras que los repatriados se apresuraban a regresar a Europa en cifras récord. Los gigantescos buques que transportaban inmigrantes de las compañías navieras comerciales del Atlántico Norte fueron internados, embargados y/o convertidos para uso militar, y los servicios transatlánticos de pasajeros se redujeron. En 1915, los viajes de Europa a EE. UU. habían caído más de un 70 % respecto a 1913, y las llegadas de pasajeros de tercera clase se habían desplomado más de un 90 %.
Un resurgimiento parcial de la migración transatlántica hacia EE. UU. tras 1918 fue de corta duración, porque la guerra también cambió significativamente la economía estadounidense. La opinión pública en EE. UU. también cambió: el apoyo a la migración internacional sin restricciones se redujo y la oposición a ella aumentó. Los votantes germano-estadounidenses, influyentes partidarios de las fronteras abiertas antes de 1914, tuvieron menos actividad política tras 1917, cuando EE. UU. entró en guerra contra el Kaiser. Después de la guerra, los estadounidenses vieron a los extranjeros en general con mayor recelo. Las empresas estadounidenses, mientras tanto, habían desarrollado alternativas duraderas a la inmigración de ultramar, recurriendo más a migrantes procedentes de Canadá, México y zonas rurales de los estados de EE. UU., a empleadas mujeres y a una mayor maquinaria, que, según se señaló, no corría el riesgo de declararse en huelga, trasladarse a la ciudad vecina ni regresar a Europa.
La migración laboral transfronteriza se reanudó en Europa tras 1918, pero a escala limitada. La guerra precipitada por un «incidente en los Balcanes» había conducido a la balcanización económica de Europa central. Los considerables flujos de refugiados continuaron, y la nueva Sociedad de Naciones estableció en 1921 el primer Alto Comisionado para los Refugiados. En la década de 1920 cambiaron las leyes estadounidenses. La exclusión cualitativa limitada de la migración fue sustituida de forma permanente por estrictos límites cuantitativos.
La migración mundial, gobernada abrumadoramente por los mercados laborales y las redes familiares antes de 1914, no ha vuelto desde entonces. La migración transnacional voluntaria actual puede ser considerable y coevolucionar con los patrones empresariales y las retroalimentaciones de las redes, como antes, pero lo hace bajo políticas en su mayoría restrictivas, que la política de las coaliciones de «extraños compañeros de cama» vuelve menos predecibles. Los defensores del libre mercado y los progresistas multiculturalistas buscan la relajación de las restricciones fronterizas, mientras que los sindicatos, los nativistas y los grupos ambientalistas se muestran más reacios a que esos controles se atenúen. Las corporaciones multinacionales son laboratorios de alternativas legales a la reubicación masiva de mano de obra, mientras que la migración indocumentada tiende a debilitar la eficacia de las cuotas y restricciones, sin anularlas.
Por muy destacado que fuera, sin duda, el cambio de política de 1914 para la historia de la migración internacional, no debe ocultar importantes influencias que van en la dirección opuesta. Dado que los trabajadores migrantes suelen estar muy cerca del pulso de una economía, su movimiento puede servir de barómetro de las principales tendencias sociales, económicas y políticas.
La migración laboral moderna suele reflejar el segmento de la fuerza laboral con empleos temporales y cíclicos, y las redes de transporte suelen estar atentas a las tendencias de contratación para ese tipo de puestos. Los agentes y analistas de las navieras transatlánticas a principios del siglo XX, por ejemplo, solían tomar el nivel de los billetes prepagados como indicador de las fluctuaciones cíclicas, que su negocio de tercera clase tendía a reflejar de forma amplificada. En la recesión estadounidense de 1907-08 (la caída más pronunciada de la década anterior a la Primera Guerra Mundial), la producción fabril fue alrededor de un 20 % inferior a la del año anterior y el empleo cayó aproximadamente un 10 %, pero la migración neta se redujo cerca de un 150 %, ya que una gran salida neta de migrantes regresó a Europa. La brusca reducción de la inmigración en agosto de 1914 y la posterior oleada de repatriados y refugiados, particularmente procedentes de Bélgica, fueron señales tempranas de que la nueva guerra europea podía conducir a una perturbación económica más radical que las guerras anteriores.
En su libro de 1919, famosamente premonitorio, «Las consecuencias económicas de la paz», John Maynard Keynes describió las fronteras abiertas de la entonces desaparecida primera era de la globalización, anterior a la Primera Guerra Mundial:
“El habitante de Londres podía pedir por teléfono, mientras tomaba su té matutino en la cama, los diversos productos de toda la tierra, en la cantidad que considerara oportuna, y esperar razonablemente que llegaran pronto a su puerta; podía, en ese mismo momento y por los mismos medios, aventurar su riqueza en los recursos naturales y las nuevas empresas de cualquier rincón del mundo, [y] podía asegurarse de inmediato, si así lo deseaba, medios baratos y cómodos de transporte a cualquier país o clima sin pasaporte ni otro trámite.”
Un cuarto de siglo y otra guerra mundial después, Keynes contribuyó a establecer un marco institucional para restablecer gradualmente los componentes clave del libre comercio internacional de bienes, servicios y finanzas anterior a 1914. Sin embargo, el regreso a la libre circulación transfronteriza de la mano de obra ha sido más reciente, limitado y vacilante. Hoy existen fuerzas poderosas que empujan las barreras migratorias hacia abajo o las apartan, sobre todo la convergencia de información en curso en la «aldea global», pero las fuerzas opuestas parecen casi igual de fuertes. A diferencia de los bienes y el dinero, las personas viajan por el mundo acompañadas de un bagaje social, político y cultural, y su reubicación transforma no solo los lugares en los que se asientan, sino también los países de los que proceden.
Los procesos migratorios suelen ser polémicos, difíciles de predecir y depender de compromisos políticos frágiles, especialmente en un mundo de considerable desigualdad.
Según la mayoría de los indicios, la globalización, en alguna forma, parece probable que persista en el futuro previsible, aunque la edad de oro de las fronteras abiertas descrita por Keynes no parece recuperable. En comparación con sus homólogos de principios del siglo XX, las sociedades de principios del siglo XXI se enfrentan a una constelación de vulnerabilidades bastante distinta, con recursos y oportunidades diferentes.
En el largo arco de la historia humana, medio milenio de movimiento demográfico desde Eurasia hacia las Américas era probable que fuera un hecho único, independientemente de la geopolítica. Pero la migración mundial sin trabas no se eliminó gradualmente (como se había desarrollado) a lo largo de décadas y siglos. En un grado considerable y duradero, se perdió a raíz de los cañonazos de agosto de 1914.
Este artículo apareció originalmente en voxeu.org.
Autor: Drew Keeling es historiador interesado en la migración masiva a través del Atlántico Norte
Imagen: Estudiantes posan para una foto con un globo terráqueo durante una campaña para conmemorar el Día Mundial de la Tierra en una escuela secundaria de Dexing, provincia de Jiangxi. REUTERS/China Daily
