Un suelo sano conduce a personas sanas. Sir Albert Howard, uno de los precursores de la agricultura orgánica y del compostaje, exploró esta relación a principios del siglo XX. Sir Albert reconoció el suelo como un organismo vivo, y no solo como un bien explotable, como hacemos hoy en día.
La agricultura actual, basada en monocultivos y en el uso intensivo de fertilizantes, pesticidas y herbicidas, ha provocado una importante pérdida de biodiversidad, ha reducido la calidad del suelo y ha contaminado el medio ambiente. Debido a la creciente concienciación sobre estos problemas, los investigadores están explorando ahora alternativas, como las granjas verticales de interior, la hidroponía y la carne cultivada.
Sin embargo, existe una clara división en los enfoques hacia la agricultura del futuro. Los tecnólogos se basan en un enfoque predominantemente centrado en la tecnología, mientras que los agricultores orgánicos recurren a métodos naturales, como los policultivos, la ganadería mixta con cultivos, y el compostaje. Aunque los dos bandos tienen poco en común, la solución óptima de Pareto para la humanidad y el medio ambiente podría encontrarse en el punto intermedio: la permacultura mejorada con tecnología.
Por qué la agricultura debe cambiar
En las últimas tres décadas, el 75 % de las especies de insectos se han extinguido, debido al uso intensivo de pesticidas y herbicidas en los monocultivos modernos. Nuestro suelo está perdiendo su capa de humus fértil, lo que da lugar a un mayor uso de fertilizantes. Estas tendencias negativas están acelerando el cambio climático, lo que provoca más incendios forestales, sequías e inundaciones.
La agricultura moderna y nuestro estilo de vida industrializado, centrados en métodos de producción escalables y altamente especializados, son los principales impulsores de estos cambios. Nuestros alimentos se están volviendo menos ricos en nutrientes y están contaminados por pesticidas, herbicidas y fungicidas. La agricultura convencional mundial también tiene consecuencias sociales negativas, como el acaparamiento de tierras, las condiciones laborales injustas y el excesivo desperdicio.
Está quedando claro que nuestro enfoque actual es altamente destructivo. Debemos encontrar formas más sostenibles de alimentar a una población mundial en crecimiento. Dado que la permacultura tiene un impacto positivo en el medio ambiente, merece la pena considerarla.
Permacultura: una introducción muy breve
No es solo una técnica de agricultura orgánica, sino más bien una filosofía que enseña el respeto por el medio ambiente y una visión reflexiva del consumo capitalista moderno, la localidad y la alimentación, en mayor armonía con la naturaleza. El objetivo de la permacultura es nutrir a las personas, a la vez que mejora la biodiversidad y aumenta la calidad del suelo mediante la incorporación de humus.
No obstante, su enfoque suele ser criticado por considerarlo demasiado intensivo en mano de obra, complejo y difícil de escalar. Varios de estos problemas podrían resolverse con la tecnología, lo que permitiría un uso más generalizado de la permacultura como opción viable para la agricultura del futuro.
Problemas y soluciones
El argumento habitual en contra de la permacultura, y de la agricultura orgánica en general, es que no puede alimentar a la humanidad y seguir siendo asequible, debido a los menores rendimientos por acre. Pero el análisis de datos, la inteligencia artificial, la robótica, los sensores y las técnicas avanzadas de mejora genética podrían resolver este dilema.
El objetivo es desarrollar medios agrícolas sostenibles que sean escalables, asequibles y que produzcan rendimientos suficientes para alimentar a una población en aumento, al tiempo que se incrementan la biodiversidad y la calidad del suelo y se reduce el uso global de agroquímicos. Esto no está en consonancia con la filosofía original de la permacultura. Pero los problemas ambientales de la agricultura actual exigen un pensamiento innovador, que vaya más allá de lo convencional, y compromisos.
Al investigar publicaciones de agricultores innovadores, permacultores y colonos, quedó claro que a menudo se enfrentaban a los mismos problemas en sus primeros años. Simplemente no sabían qué plantas crecerían de forma simbiótica en sus tierras, qué razas estaban mejor adaptadas a su entorno local y cómo maximizar la producción total sin explotar el suelo. Esta fase de exploración podría reducirse mediante el uso de análisis de suelo y de datos basados en sensores.
Habría que crear una base de conocimientos pública y agrupada geográficamente, que incluyera todas las técnicas agrícolas pertinentes (p. ej., milpa, permacultura, monocultivo, agrosilvicultura); directorios de semillas y especies (p. ej., especies autóctonas tradicionales, razas naturales modernas, OGM); y la composición del suelo y otros parámetros ambientales pertinentes (p. ej., precipitaciones, horas de sol, temperatura, humedad). Esta base de datos abierta sería ampliada por los agricultores locales, quienes la harían más detallada con sus propios análisis de composición del suelo, las técnicas agrícolas aplicadas, los rendimientos por acre, la demanda local de productos y otros parámetros pertinentes.
Las publicaciones académicas y privadas también se integrarían en esta base de conocimientos. Las publicaciones analógicas, que describen técnicas agrícolas tradicionales y orgánicas, podrían digitalizarse mediante algoritmos de comprensión del lenguaje natural y de visión artificial, enriqueciendo la base de conocimientos digital. La traducción automática podría garantizar la accesibilidad y la usabilidad a nivel mundial para las personas alfabetizadas, mientras que los sistemas de conversión de texto en voz podrían hacer accesible la base a los usuarios analfabetos.
Utilizando esta base global de datos y conocimientos, los sistemas de recomendación podrían entrenarse y perfeccionarse para ayudar a los agricultores en la selección de especies, la planificación del riego, el compostaje y otros aspectos importantes de su rutina diaria, que de otro modo tendrían que explorar por sí mismos mediante ensayo y error. Dado que ya se han desarrollado y propuesto sistemas de recomendación en el contexto de la agricultura (p. ej., el tratamiento óptimo de plagas, la recomendación de cultivos), resulta viable crear un sistema de recomendación ecológico centrado en optimizar la sostenibilidad, y no solo el rendimiento.
Y no es solo el medio ambiente el que se beneficiaría de un sistema de recomendación de este tipo: los consumidores también disfrutarían de una mayor variedad. Las razas olvidadas, elegidas por su sabor y no solo por su productividad, podrían volver a ofrecerse, enriqueciendo las experiencias culinarias.
Otro problema al trabajar con policultivos, que son fundamentales para los principios de la permacultura y la agrosilvicultura, es que la maquinaria moderna está mejor adaptada para plantar, cortar y cosechar estructuras de monocultivo. Este problema podría resolverse con sistemas robóticos capaces de desplazarse y trabajar en policultivos. Los drones podrían utilizarse para capturar datos sobre el crecimiento y la salud de las plantas y el bienestar del ganado. Estas soluciones robóticas podrían resolver el enigma en torno a la escalabilidad de los policultivos, permitiendo una agricultura a gran escala basada en los principios de la permacultura.
Los sensores podrían analizar y monitorizar la composición del suelo, la humedad y la temperatura, automatizando un riego por goteo eficiente que también tenga en cuenta las previsiones de precipitaciones. Los datos obtenidos sobre la densidad de nutrientes del suelo podrían vincularse con los nutrientes necesarios para cada planta de la base de datos antes mencionada, generando recomendaciones sobre qué compost debe aplicarse y en qué momento.
La tecnología no es una panacea
La tecnología por sí sola no resolverá todos nuestros problemas ambientales. También se necesita un enfoque holístico, innovación política y un comportamiento de consumo más sostenible. Las decisiones sobre dónde compramos nuestros alimentos, así como la calidad y la cantidad que elegimos, son fundamentales. Los hábitos de compra regionales y de temporada podrían reducir de forma significativa nuestros gastos, y el ahorro podría destinarse a pagar precios más justos por los productos ecológicos, lo que incentivaría una revolución agrícola sostenible.
Combinando tecnología, permacultura, políticas sostenibles y comportamiento del consumidor, podríamos sanar nuestro planeta, reducir nuestra presión arterial y alimentar a 10 000 millones de personas.
