Los seres humanos y los satélites tienen dificultades para igualar el nivel de detalle que ofrece el ojo de un dron al escanear desde arriba los sistemas agrícolas. Volando por debajo de las nubes, recopilando y enviando imágenes en tiempo casi real, los vehículos aéreos no tripulados (UAV) han ganado terreno rápidamente en la agricultura durante la última década, como parte de la denominada agricultura de precisión. Entre su amplia gama de aplicaciones, pueden ayudar a los agricultores a comprobar la salud de los cultivos, hacer seguimiento del ganado, planificar la fertilización, evaluar los daños y cartografiar los campos con alta resolución. Cada vez se venden más modelos de drones para la agricultura en todos los continentes, pero muchos expertos cuestionan si los drones satisfacen las necesidades de todos los agricultores del mundo.
Mientras que Estados Unidos, el Reino Unido y Australia han adoptado cada vez más la agrotecnología, los países en desarrollo, donde el tamaño medio de las explotaciones ronda las 2,5 acres, han tardado más en adoptarla. Lograr que los drones funcionen para los pequeños agricultores sigue siendo un problema, explica Joseph Messina, profesor de geografía de la Universidad Estatal de Míchigan. «Uno de los retos es cómo traducir la tecnología de los drones en algo que proporcione información útil a los agricultores», afirma Messina a Food Tank.
Las inversiones en drones agrícolas crecieron un 344 por ciento entre 2013 y 2015, según un informe de la consultora de investigación de mercado Ipsos, lo que provocó una caída del precio de los drones, que antes era prohibitivo. El coste de operar un dron agrícola básico se redujo cinco veces en los últimos cinco años, de 50 000 a 10 000 dólares, explica Messina, lo que permite a más pequeños agricultores costearse los UAV.
«Pero es otra cosa decirles algo realmente útil [utilizando drones]», afirma Messina. Los datos que proporcionan los drones se reducen a la salud de las plantas y, en menor medida, al medio ambiente, explica. Las imágenes captadas por drones podrían indicar a los agricultores dónde fertilizar, si deben pulverizar pesticidas o dónde ha fallado su equipo. «Los agricultores industriales disponen de más recursos para resolver los problemas con rapidez», explica Messina, pero los pequeños agricultores de los países en desarrollo tienen menos soluciones a su alcance.
Los agricultores industriales disponen de más recursos para resolver los problemas con rapidez, pero los pequeños agricultores de los países en desarrollo tienen menos soluciones a su alcance.
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Como pequeño agricultor en un país en desarrollo, «se puede salir al campo y desherbar uno mismo o ir al pueblo a trabajar por un salario», afirma Messina a Food Tank; sin embargo, los drones ofrecen a los pequeños agricultores una ventaja, ya que facilitan la toma de decisiones temprana y les permiten detectar problemas antes mediante los datos de los drones que con el ojo humano.
La capacidad de los drones para volar por debajo de las nubes, donde no llegan los satélites, «es enorme, especialmente para el Sur Global», explica Messina. «Es mucho más fácil procesar la sombra que a través de las nubes; en entornos de secano, eso ha sido mucho más útil de lo que esperaba.»
«Los drones pueden identificar ubicaciones donde se pueden tomar decisiones sostenibles para el pequeño agricultor», afirma Messina a Food Tank. Los drones pueden ayudar a las pequeñas explotaciones a combatir la pérdida de suelo al detectar terrenos degradados que necesitan restauración mediante la plantación de árboles y el uso del abono verde resultante, un fertilizante compuesto por hojas caídas o plantas arrancadas que se incorporan al suelo para aportar nutrientes. «Es una buena forma de mejorar la estructura del suelo recogiendo las hojas e incorporándolas a la tierra», afirma Messina.
Pero las parcelas pequeñas pueden seguir limitando las capacidades de los drones. Los sistemas de monocultivo son más fáciles de evaluar, afirma Messina, y cultivos como el maíz se prestan muy bien a la gestión mediante drones. En los países en desarrollo, los agricultores tienden a plantar una gran diversidad de cultivos en sus pocos acres, lo que puede ser problemático. «En Malaui [nuestros investigadores] estudiaron sobre todo el maíz, el guandú y las calabazas, que son fáciles de identificar. Con plantas muy similares, como el sorgo y el maíz en sus distintas etapas de crecimiento, hay que saber qué hay antes de hacer una evaluación», sostiene Messina. Para los cultivos autóctonos que carecen de una larga historia de desarrollo, como el teff, «hay una mayor incertidumbre con la tecnología, pero se podría identificar más rápidamente los problemas del cultivo con drones», afirma Messina.
En los países del África subsahariana, la Unión Africana ha respaldado la expansión de los drones comerciales para la agricultura a través del proyecto Eyes In The Sky, Smart Techs on the Ground.
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En los países del África subsahariana, la Unión Africana ha respaldado la expansión de los drones comerciales para la agricultura a través del Eyes In The Sky, proyecto Smart Techs on the Ground, dirigido por el Centro Técnico de Cooperación Agrícola y Rural (CTA). Pero en su informe sobre drones, el mismo organismo señala que, si bien la investigación sobre drones se centra principalmente en el tipo de información que puede proporcionar la tecnología, no se analiza lo suficiente qué intervenciones hacen que los drones sean rentables para los pequeños agricultores africanos, que disponen de poca tierra, tienen problemas de tenencia y practican una gran variedad de sistemas agrícolas.
El marco jurídico de los drones también es problemático. Mientras que en Estados Unidos las operaciones con drones están muy reguladas, principalmente por razones de seguridad, según Messina, la baja altitud impuesta a los vuelos les impide cubrir grandes extensiones. Solo alrededor del 26 por ciento de los países africanos cuentan con leyes que regulan los UAV, según señala la Unión Africana; en todo el continente, la falta de claridad jurídica, las restricciones severas o las prohibiciones temporales de los UAV hasta que se apliquen las leyes están frenando el despegue del sector. Como países vecinos como Tanzania, Malaui y Mozambique regulan los drones de forma distinta, «su capacidad para encontrar una solución que pueda funcionar en todos estos entornos disminuye», afirma Messina.
«Estamos intentando encontrar soluciones para poder proporcionar información al agricultor con la rapidez suficiente para que pueda tomar decisiones”, afirma Messina a Food Tank. «Muchas veces nos centramos en esta perspectiva del mundo desarrollado, sin reconocer que en otros lugares un agricultor lo hará a mano.»
