Bebemos más de 600.000 millones de tazas de café al año.
Pero la industria se enfrenta a desafíos de sostenibilidad, como la contaminación del agua, la pérdida de biodiversidad y la deforestación.
Ahora, un laboratorio de Finlandia afirma que puede cultivar café mediante la agricultura celular, y otras empresas de Estados Unidos están explorando conceptos similares.
El café es, probablemente, una parte integral de su rutina diaria. De hecho, 25 millones de personas dependen de él para su bienestar, mientras que, a nivel mundial, consumimos 600.000 millones de tazas de café cada año, según la Sustainable Coffee Challenge.
Pero también es un producto básico comercializado a nivel mundial y una industria de miles de millones de dólares que se enfrenta a problemas de sostenibilidad a gran escala.
Los desafíos incluyen la contaminación del agua, la pérdida de biodiversidad, la erosión del suelo, el uso de agroquímicos, la deforestación, la generación de residuos y la explotación laboral, según una investigación publicada en Business Strategy and the Environment.
Dado que el café suele cultivarse en zonas tropicales o subtropicales, las plantaciones a menudo se sitúan junto a algunos de los ecosistemas más frágiles del mundo, lo que aumenta el riesgo de posibles daños al medio ambiente.
Con esto en mente, los científicos se plantean una nueva pregunta: ¿compraría y bebería café cultivado en un laboratorio en lugar de en una plantación?
El café a partir de células
El Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia utiliza la agricultura celular para crear células de café – un proceso que, según afirman, podría ampliarse en el futuro. Según la empresa, los primeros lotes producidos por un laboratorio en Finlandia huelen y saben como el café convencional, aunque “no al 100 %”, admite un investigador.
“Prescindimos de la parte agrícola y utilizamos cultivos de células vegetales en su lugar”, afirmó el Dr. Heiko Rischer, líder del equipo de investigación de VTT, a Reuters en una entrevista. “Así que, en realidad, se trata de cultivos de células de café reales, pero no se generan en el campo... sino que los cultivamos en biorreactores.”
La búsqueda de una alternativa es importante porque el café es un gran negocio, y en crecimiento: la demanda mundial se prevé que triplique la producción para 2050, según un informe de Conservation International.
Rischer afirma que la obtención de la aprobación regulatoria y la preparación para aumentar la producción podrían estar a solo cuatro años de distancia. El centro de investigación también tendría que considerar el procesamiento, la formulación del producto y la preparación del mercado para su nuevo producto.
El resultado podría significar que su café matutino tenga una huella ambiental menor.
“El cambio climático ocupa un lugar central en la industria del café”, afirma Rischer. “Vemos que, en toda la franja tropical cafetera, los agricultores se ven afectados por el cambio climático: aumento de las temperaturas, pero también lluvias más irregulares y una mayor sequía.”
Café sin granos
Otros grupos también están explorando la posibilidad de un café sin granos. La empresa estadounidense Compound Foods ha recaudado 4,5 millones de dólares en financiación inicial, lo que eleva su financiación total a 5,3 millones de dólares, para llevar a cabo su objetivo de utilizar la biología sintética para crear café mediante la extracción de moléculas.
Con sede en Seattle, Atomo Coffee aspira a “hackear el grano de café” y crear un café molecular.
Y, en otros ámbitos, la agricultura celular se considera una de las vías clave hacia una producción de alimentos más sostenible, por ejemplo, en la elaboración de hamburguesas sin carne. Estos productos, creados a partir de cultivos celulares en lugar de animales o plantas reales, requieren mucha menos energía y agua, y generan muchas menos emisiones de carbono.
Aun así, probablemente haya que hacer un esfuerzo para convencer a la gente de que renuncie a su café diario, y el cultivo del café es una fuente importante de ingresos para gran parte del mundo en desarrollo.
También hay un enfoque humano. El café se cultiva en 12,5 millones de explotaciones en todo el mundo, y hasta el 80 % de ellas son explotaciones de pequeños agricultores ubicadas en países en desarrollo, según un informe del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible.
Medios de vida en riesgo
El café cultivado en laboratorio a gran escala pondría en riesgo los medios de vida de los trabajadores de la industria cafetera, según declaró Daniele Giovannucci, presidente y cofundador del Committee on Sustainability Assessment, a The Guardian.
De forma más amplia, es necesario contar con indicadores comunes de sostenibilidad del café acordes con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, así como con un marco de presentación de informes obligatorio, según una investigación dirigida por Simon L Bager para el Earth and Life Institute.
Su investigación puso de manifiesto que la industria cafetera tiene margen de mejora y un potencial de ecoblanqueo (greenwashing) que debe abordarse.
Para la Sustainable Coffee Challenge, se necesita un esfuerzo conjunto entre empresas, gobiernos, organizaciones no gubernamentales, instituciones de investigación y otros actores para lograr que el sector cafetero alcance una sostenibilidad plena.
“El verdadero impacto de este trabajo científico se producirá a través de las empresas dispuestas a repensar la producción de ingredientes alimentarios y a impulsar aplicaciones comerciales”, concluye Rischer. “En última instancia, todos los esfuerzos deberían traducirse en alimentos más sostenibles y saludables en beneficio del consumidor y del planeta.”
