Esta publicación apareció por primera vez en el blog de la British Psychological Society, concretamente en su Research Digest Blog
El uso de internet crece a un ritmo fenomenal, y los comentaristas han derramado mucha tinta pronosticando las consecuencias psicológicas de todo ese tiempo extra en la red. Gran parte de esos comentarios son meras conjeturas, mientras que muchos de los estudios del ámbito son transversales, con muestras reducidas, y producen resultados contradictorios. La última aportación de investigación procede de Irena Stepanikova y sus colegas, y en ella participa una muestra masiva, parte de la cual fue seguida a lo largo del tiempo. Los resultados sugieren que pasar más tiempo en internet se asocia con un aumento de la soledad y una menor satisfacción vital. No obstante, el panorama es complejo, porque las distintas medidas de resultado de los investigadores arrojaron resultados mixtos.
Más de trece mil personas respondieron preguntas sobre su uso de internet, su soledad y su satisfacción vital en 2004 y en 2005. Habían sido elegidas al azar de una lista de números de teléfono fijo de EE. UU. La mayoría de las personas encuestadas en 2004 fueron distintas de las encuestadas en 2005, pero 754 personas participaron en ambas fases, lo que proporcionó datos longitudinales cruciales.
Un detalle importante es que los investigadores utilizaron dos medidas del uso de internet. El primer método, de «diario de tiempo», pedía a los participantes que consideraran seis horas específicas distribuidas a lo largo del día anterior y que estimaran cómo habían empleado su tiempo durante esas horas. La otra medida, de «recuerdo global», era más abierta y pedía a los participantes que consideraran las veinticuatro horas anteriores completas y que describieran lo mejor que pudieran cómo habían empleado ese tiempo.
Los datos transversales mostraron que los participantes que declaraban pasar más tiempo navegando por la web también tendían a afirmar que se sentían más solos y menos satisfechos con su vida. Esta asociación fue mayor con la medida del diario de tiempo. La fuerza de la asociación fue modesta, pero, para ponerla en perspectiva, fue cinco veces mayor que la relación (inversa) entre la soledad y el tiempo dedicado a amigos y familiares. Por lo que respecta a la comunicación en la web, las medidas de recuerdo global mostraron que el tiempo dedicado a la mensajería instantánea, a las salas de chat y a los grupos de noticias (pero no al correo electrónico) se asociaba con puntuaciones más altas de soledad. En el caso de la medida del diario de tiempo, fue el aumento del uso del correo electrónico lo que se vinculó con más soledad.
Los datos longitudinales mostraron que, a medida que aumentaba la navegación web de una persona entre 2004 y 2005, su soledad también tendía a aumentar (solo según la medida de recuerdo global). Ambas medidas mostraron que el aumento de las formas de comunicación web distintas del correo electrónico, incluidas las salas de chat, también iba de la mano con un incremento de la soledad. Por último, una mayor navegación web a lo largo del tiempo se relacionó con una menor satisfacción vital según la medida del diario de tiempo, mientras que una mayor comunicación web distinta del correo electrónico a lo largo del tiempo se relacionó con una menor satisfacción vital según la medida de recuerdo global.
Quizá el mensaje más importante que se desprende de esta investigación es que los resultados variaron según la medida del uso de internet empleada; los futuros investigadores deberían tenerlo en cuenta. El otro mensaje es que pasar más tiempo navegando y comunicándose en línea parece estar relacionado con más soledad, e incluso ambos aumentan juntos con el tiempo. No obstante, es importante tener en cuenta que no sabemos cuál es la dirección de la causalidad. Es muy posible que el aumento de la soledad anime a las personas a pasar más tiempo en línea, en lugar de que el tiempo en la web provoque soledad. O bien, algún otro factor podría estar provocando que ambos aumenten a la par. Cabe añadir también que la relación entre la web y la soledad se mantuvo incluso después de controlar el tiempo dedicado a amigos y familiares. Así pues, si el mayor uso de la web estuviera causando soledad, no lo estaba haciendo reduciendo el tiempo dedicado a socializar cara a cara.
«Confiamos en que nuestro estudio estimule futuras investigaciones … », dijeron los investigadores, «pero en este momento, cualquier afirmación que sugiera que, a medida que el uso de internet siga creciendo en el futuro, más personas experimentarán soledad y baja satisfacción vital sería prematura».
Stepanikova, I., Nie, N., & He, X. (2010). Time on the Internet at home, loneliness, and life satisfaction: Evidence from panel time-diary data Computers in Human Behavior, 26 (3), 329-338 DOI: 10.1016/j.chb.2009.11.002
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christian Jarrett, neurocientífico cognitivo reconvertido en divulgador científico, es editor y creador del blog Research Digest de la British Psychological Society. Su último libro es Great Myths of the Brain.
Imagen: Una mujer usa su teléfono inteligente mientras espera para cruzar una calle. REUTERS/Lucas Jackson.
