¿Saludable o enfermo? ¿Qué elegirías?
Aunque los datos llevan años disponibles, en Estados Unidos crece la conciencia sobre la poderosa relación entre nuestra alimentación y nuestra salud. Para muchos lectores de aquí, probablemente sea algo increíblemente obvio, pero quizá no lo sea tanto lo mucho más fácil que será respaldar esa relación.
La agricultura urbana vertical es una de las tendencias de más rápido crecimiento en la producción de alimentos. Un estudio descubrió que el mercado de las «fábricas de plantas», como se conoce a las granjas verticales en Asia, rondaba los 403 millones de dólares en 2013 y tenía potencial para alcanzar los 1.970 millones de dólares en 2020. Aunque esta cifra incluye ventas de materiales como luces LED y componentes hidropónicos, sigue dando cuenta del crecimiento insaciable de la industria.
Si esto es nuevo para ti, puedes ponerte al día con algunas lecturas imprescindibles sobre agricultura vertical aquí, pero la agricultura vertical es esencialmente una forma de agricultura en ambiente controlado (término de la industria para algo parecido a un invernadero), con varios niveles de cultivo que maximizan no solo el espacio horizontal, sino también el vertical.
Pero ¿cómo puede hacerte más saludable? Aunque hay muchos más, los 4 principales beneficios para la salud de la agricultura vertical son alimentos más frescos, mayor disponibilidad urbana, reducción de la contaminación y ausencia de productos químicos.
Alimentos frescos
Primero, veamos los alimentos más frescos. Allí donde ha prosperado la agricultura vertical, ha sido gracias a la alta densidad de población. Quizá el mejor ejemplo de un lugar donde la agricultura vertical ha despegado sea Singapur. Allí, la demanda de alimentos frescos es muy elevada; la alta densidad de población, una urbanización cercana al 100 % y el escaso espacio para cultivos convencionales se combinan para limitar el acceso de muchas personas a productos frescos.
Sin embargo, en lugar de resignarse a depender en el futuro de las importaciones de otros países asiáticos, los singapurenses han exigido que sus alimentos se cultiven cerca de ellos, sin técnicas artificiales de almacenamiento prolongado que degraden su valor nutricional. Por ejemplo, un estudio descubrió que un mayor tiempo de almacenamiento provoca pérdidas de nutrientes en las fresas.
Cuando los alimentos se cultivan localmente, no solo se mantienen frescos durante más tiempo al evitar un arduo proceso de transporte y refrigeración, sino que tampoco se necesitan conservantes artificiales, como los recubrimientos de cera, para que estén listos para el consumidor.
Mayor disponibilidad
Además del concepto de alimentos frescos, una mayor disponibilidad urbana es inherente a las granjas verticales. Este tipo de agricultura es caro de establecer; por eso, por ahora solo tiene sentido hacerlo donde hay mucha población y una gran demanda. Los centros urbanos, como Singapur, mencionado antes, son los lugares más adecuados.
El beneficio para la salud consiste en transformar desiertos alimentarios en oasis de granjas verticales. Según el USDA, «los desiertos alimentarios se definen como barrios urbanos y localidades rurales sin acceso fácil a alimentos frescos, saludables y asequibles. En lugar de supermercados y tiendas de comestibles, estas comunidades pueden carecer de acceso a alimentos o contar únicamente con restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia que ofrecen pocas opciones saludables y asequibles».
Según un análisis de Food Trust de datos del USDA y de otras investigaciones, las zonas de bajos ingresos del país tienen la mitad de supermercados que las zonas acomodadas. Además, señalan que solo el 8 % de los afroamericanos vive en una zona censal con un supermercado, frente al 31 % de los blancos. Estas cifras son inaceptables y ponen de relieve perfectamente la necesidad de proporcionar alimentos a las zonas urbanas pobres.
Además, las granjas verticales pueden abastecer a negocios ya existentes con un nuevo producto sin tener que pagar tarifas exorbitantes de transporte y procesamiento. Esto se debe a la mayor eficiencia de las granjas verticales, así como a su proximidad al punto de venta. La disponibilidad de opciones saludables, en lugar de alimentos procesados de tiendas de conveniencia, facilitará que quienes quieran llevar una vida saludable puedan hacerlo.
Reducción de la contaminación
El costo no es el único efecto perjudicial del transporte de nuestros alimentos. Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa descubrió que, en promedio, los alimentos recorren 1.518 millas desde la cosecha hasta el plato a través de una red de camiones con semirremolque. Según el WorldWatch Institute, el mismo equipo «descubrió que el sistema convencional de distribución de alimentos utilizaba entre 4 y 17 veces más combustible y emitía entre 5 y 17 veces más CO2 que los sistemas locales y regionales (este último se refería, más o menos, a todo el estado de Iowa). Asimismo, un estudio canadiense estimó que sustituir los alimentos importados por productos equivalentes cultivados localmente en la región de Waterloo, Ontario, ahorraría emisiones relacionadas con el transporte equivalentes a casi 50.000 toneladas métricas de CO2, o a retirar 16.191 automóviles de las carreteras». (WorldWatch)
Entonces, ¿cómo se convierte esto en un problema de salud? La Organización Mundial de la Salud clasifica la contaminación atmosférica como un «importante riesgo para la salud ambiental» que causa 3,7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año. La mala calidad del aire causa accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas y agudas. Los barrios industriales de las ciudades se ven especialmente afectados, mientras los camiones diésel recorren las calles en un ciclo interminable de contaminación por el transporte. (OMS)
Sin embargo, estos mismos barrios son emplazamientos ideales para las granjas verticales. Por ejemplo, tanto The Plant, una granja vertical sin ánimo de lucro en Chicago, como Green Sense Farms, una enorme iniciativa comercial en Portage, Indiana, utilizan espacios de almacenes reconvertidos para cultivar sus productos. Estos almacenes están en antiguas zonas industriales y representan una transformación de la degradación artificial en una contribución a la comunidad.
¿Por qué podría ser así? Los almacenes son la alternativa asequible y realista a los enormes rascacielos que aparecen en muchos artículos sobre agricultura vertical. A medida que la tecnología siga mejorando (imagínese: hace apenas cinco años prácticamente no existían granjas verticales comerciales), esto podría cambiar. Por ahora, sin embargo, es importante porque cultivar en estos almacenes mejora la calidad del aire de los barrios industriales donde se ubican, a menudo las comunidades más afectadas. Por ejemplo, en el Bronx, donde las tasas de asma son 3 veces superiores a la media nacional, imaginemos el impacto de retirar de las calles todos los camiones que transportan productos y llenar la zona de vegetación que captura dióxido de carbono. Como mínimo, una granja vertical local reduciría la distancia que esos camiones tendrían que recorrer.
Sin pesticidas
Los alimentos producidos en granjas verticales no solo son frescos, locales y beneficiosos para la calidad ambiental del aire, sino que también están libres de pesticidas. La agricultura vertical es una extensión de lo que se denomina agricultura en ambiente controlado (CEA). A menudo se utilizan técnicas de cultivo hidropónico y controles biológicos (por ejemplo, mariquitas que se comen los pulgones), por lo que no es necesario contaminar los cultivos con productos químicos tóxicos. Por otro lado, «el gasto en pesticidas de Estados Unidos ascendió a 11.800 millones de dólares en 2006 y a 12.500 millones de dólares en 2007», según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Eso supone millones de libras de pesticidas vertidas al medio ambiente cada año.
Aunque muchos podrían saltar y decir que no se permitiría a los agricultores usar esos pesticidas si no fueran seguros, las normativas que se supone que deben protegernos se quedan cortas en varios aspectos. En primer lugar, la EPA regula los pesticidas de forma individual. Así, aunque existe un límite para la cantidad máxima de un pesticida determinado que puede entrar en contacto con los alimentos, no hay un límite para el conjunto de pesticidas distintos que pueden combinarse en ellos. Esto es problemático debido a las reacciones químicas potencialmente peligrosas y no estudiadas que se producen entre estos compuestos muy volátiles.
En segundo lugar, los pesticidas tienen un efecto acumulativo de carga tóxica. El organismo de cada persona procesa estos pesticidas de manera distinta y los elimina a diferente velocidad. Algunos pesticidas permanecen en el cuerpo durante años. Por tanto, aunque se regule una cantidad determinada de una sola sustancia, esa cantidad se acumula con el tiempo y se combina con aquello a lo que ya hemos estado expuestos.
Por último, no se han estudiado los efectos de los pesticidas en la salud de los bebés durante la gestación. Por ejemplo, se detectó glifosato, el ingrediente activo de Round Up, en la leche materna y en productos Pediasure, pese al mayor riesgo de daños a los órganos en desarrollo.
Conclusión
Aunque sin duda existen otras alternativas, como la certificación USDA Organic, el potencial de lograr niveles de productividad tan altos es lo que distingue a las granjas verticales. Los estudios indican una y otra vez que las granjas verticales actuales pueden ser hasta 10 veces más productivas que la agricultura basada en el suelo, ya que apilan varios niveles de cultivo. Una granja en Japón ha estado produciendo 100 veces lo que podría producir una granja convencional en la misma superficie, con un 80 % menos de desperdicio y un 99 % menos de agua que un campo del mismo tamaño. A medida que la tecnología permita que estas granjas crezcan cada vez más en altura, también aumentará esa diferencia de producción y los beneficios para la salud de todos nosotros.
Este artículo se publica en colaboración con Sustainable Cities Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Evan Bromfield es escritor en Urban Vertical Project.
Imagen: Un trabajador cosecha productos frescos de una torre en la granja vertical Sky Greens de Singapur. REUTERS/Edgar Su.
