El empeoramiento de la sequía ha provocado que más del 80 % de los recursos hídricos del distrito meridional pakistaní de Tharparker no sean aptos para el consumo humano, según un nuevo estudio.
Esto ha llevado al gobierno provincial de Sindh a planear una inversión de 5.400 millones de rupias pakistaníes (53 millones de dólares) para instalar 750 plantas solares de purificación de agua por ósmosis inversa en el extenso distrito desértico, con el fin de ayudar a proporcionar agua potable segura a sus más de 1,5 millones de habitantes.
El gobierno afirmó que se espera que todas las instalaciones estén montadas y en funcionamiento para junio de este año.
Los residentes que viven cerca de una primera planta, inaugurada en enero en la zona de Misri Shah, en Mithi, la sede del distrito de Tharparker, dicen que está transformando la vida en esta región árida, donde la desaparición de las lluvias y el agotamiento de las reservas de aguas subterráneas hacen que la mayor parte del agua disponible sea ahora salina o tenga un nivel de fluoruro demasiado alto.
«Para nosotros es realmente casi un milagro poder beber ahora agua dulce y limpia, por primera vez en toda mi vida», dijo Rekha Meghwar, de 45 años, de Mithi, mientras abría el grifo de la planta para llenar su cántaro.
Presentada como «la mayor planta de purificación de agua solar de Asia (por capacidad)», la instalación tratará 3 millones de galones de agua al día, cantidad suficiente para cubrir las necesidades de agua de 300.000 personas en Mithi y en 80 aldeas vecinas, según funcionarios de la oficina municipal de Mithi.
Construida con un costo de 400 millones de rupias pakistaníes, o 4 millones de dólares, se espera que la planta beneficie especialmente a las mujeres, que a menudo tienen que ir a buscar agua a pozos excavados a mano muy alejados.
Sunita Bheel, una mujer que esperaba en la fila para obtener agua de la nueva planta de Mithi, dijo que las mujeres de la zona suelen caminar dos kilómetros al día para recoger agua de un pozo excavado a mano propiedad de un terrateniente, fuera de la aldea.
Los habitantes de la zona dijeron que disponer de agua para ellos y su ganado podría frenar las crecientes oleadas de migración desde la región.
Anil Kumar, residente de la aldea de Morrey-Jee-Waand, a unas pocas millas de Mithi, dijo que el 80 % de los habitantes de su aldea y de otras siete aldeas cercanas emigró en septiembre pasado a otras zonas de la región con reservas de agua de embalses, en un intento por encontrar agua potable para ellos y su ganado, y buscar trabajo después de que fracasaran las cosechas.
«Pero ahora están regresando gradualmente a sus aldeas cuando se enteran de la planta de agua dulce», dijo el agricultor de guar, de 65 años, que cuida las propiedades y pertenencias de los vecinos que han emigrado.
Hoy en día, Kumar monta cada dos días su mula, cargada con dos bidones vacíos de 30 litros, para ir a la planta de filtración y traer agua, dijo.
El acceso al agua utilizable es un problema clave en Tharparkar, afectado por la sequía. Apenas el 5 % de la población tiene acceso a agua potable limpia y libre de enfermedades, según un estudio de la Universidad de Ciencias de la Salud Dow (DUHS) y el Consejo de Investigación Científica e Industrial de Pakistán (PCSIR).
Una de las razones ha sido el empeoramiento de la contaminación por fluoruro de las fuentes de agua subterránea, a medida que una menor cantidad de agua recarga el sistema, que se está secando. El estudio encontró que el nivel de fluoruro en muchos lugares de Tharparkar supera los niveles peligrosos de 13 mg/litro, frente a 1 mg/litro, considerado normal.
La ingesta excesiva de fluoruro, procedente de fuentes cuya agua contiene más de 1,5 mg/litro de fluoruro, puede causar problemas como deformaciones óseas, problemas dentales y daños en los riñones y la tiroides.
Tharparkar depende en gran medida de las aguas subterráneas alimentadas por la lluvia, ya que no tiene ríos. Recibe una precipitación media anual de entre 200 y 300 milímetros, el 80 % durante la temporada del monzón de verano, que va de julio a septiembre. Las lluvias recargan las aguas subterráneas, que luego deben durar los otros tres cuartos del año.
Sin embargo, desde 2011, la precipitación media anual ha sido inferior al 50 % de lo normal cada año, lo que somete a una presión aún mayor los recursos de aguas subterráneas, ya de por sí menguantes, según el Departamento Meteorológico de Pakistán.
«Dado el sombrío estado actual de los problemas de agua, la creación de plantas de purificación de agua es una medida bienvenida», dijo Abdul Hafeez, director de WaterAid – UK en el país, una organización benéfica mundial dedicada al agua.
Sin embargo, dijo, la escasez de agua en la zona podría resolverse con aún más eficacia si se triplicara la cantidad de captación de agua de lluvia que se realiza en el distrito.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Saleem Shaikh es un escritor independiente radicado en Islamabad que colabora con Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Escolares en Pakistán. REUTERS.
