Me llaman la ministra tuitera…
Era inusual que los ciudadanos yemeníes encontraran a una figura de autoridad que proporcionara información actualizada sobre el conflicto armado a través de las redes sociales. El día del golpe de Estado en la capital, Saná, los rebeldes hutíes también se hicieron con los medios estatales e impidieron que los periodistas informaran sobre lo que estaba ocurriendo.
Era temprano por la mañana del 19 de enero de 2015 cuando los habitantes de la ciudad despertaron con fuertes explosiones y un intenso tiroteo. Los cristales de las ventanas estallaban mientras los edificios cercanos al Palacio Presidencial temblaban, y los Guardias Especiales que protegían el palacio resistieron durante horas los ataques hutíes. El miedo mantuvo a los ciudadanos en sus casas y las calles quedaron desiertas. Los rumores se propagaron como la pólvora entre los habitantes de Saná, mientras la televisión estatal emitía un documental antiguo y la radio nacional transmitía canciones de entretenimiento, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal. Los medios de comunicación privados competían por difundir información basada en conjeturas, rumores y los testimonios de unos pocos testigos presenciales.
La noticia en tuits
Como ministra de Información, era mi deber informar al público. Sin embargo, los hutíes impidieron que los periodistas siguieran mis instrucciones. Fue entonces cuando decidí usar mi cuenta personal de Twitter y contarles, en árabe y en inglés, a los yemeníes y al mundo, con todo detalle y minuto a minuto, lo que estaba ocurriendo durante aquel día aciago.
De ahí el apodo. En cuestión de horas, mis seguidores en Twitter pasaron de 5.000 a casi 20.000, pese a que la penetración de internet en el país no superaba el 20 %, según Internet World Stats de junio de 2014. Durante aquel día aciago comprendí el poder de las redes sociales y el hambre de información fiable que tenían los yemeníes.
Leemos y predicamos sobre la libertad de prensa, la transparencia y el derecho de las personas a la información, pero aquel día comprendí cuán importantes son realmente estas cosas en tiempos de crisis. No solo para transmitir información sobre acontecimientos históricos, sino también información esencial sobre seguridad y ayuda: decirle a la gente cuándo es seguro salir a la calle, qué zonas son peligrosas y qué precauciones debe tomar.
Activistas en las redes sociales
Recuerdo la Primavera Árabe de 2011, a la que también se llamó la revolución de Facebook. Eso quizá pudo ser cierto en Egipto o Túnez, pero desde luego no era exacto en el caso de Yemen, porque apenas unos meses antes del inicio de las protestas yemeníes la penetración de internet no superaba el 2 %. Un grupo de élite usaba internet para hacer negocios, comunicarse con el mundo y realizar investigaciones. Para un pequeño grupo de jóvenes urbanos, internet también servía como fuente de entretenimiento. Los sitios web de noticias eran un método barato que los partidos políticos utilizaban para desacreditar a sus rivales, en lugar de proporcionar información precisa, y las redes sociales se usaban simplemente para eso: la interacción social.
Sin embargo, inspirándose en las corrientes que llegaban desde el oeste del mar Rojo, los jóvenes yemeníes usaron sus cuentas de Facebook para exponer sus posturas políticas y sus demandas de cambio mucho antes de que se sumaran los partidos políticos de oposición. Usaron las redes sociales para organizar actos políticos, diseñar y difundir logotipos, pancartas y consignas de resistencia, y recabar apoyo. El anonimato de las redes sociales también permitió que las activistas participaran y ganaran visibilidad. Muchas mujeres se conectaban haciéndose pasar por hombres o creaban perfiles de género neutro para unirse a un grupo político de Facebook o formar parte del cambio, que tardó aproximadamente un año en materializarse.
Una de las anécdotas interesantes que escuché de primera mano en aquel momento fue la de una estudiante universitaria que dijo que había estado usando internet a escondidas de sus padres tradicionales. Su padre, que trabajaba como obrero de la construcción, creía que internet era un mal occidental cuyo objetivo era corromper a la juventud yemení. La estudiante vivía en medio de lo que llegó a conocerse como la Plaza del Cambio, la zona de resistencia de la Primavera Árabe en Saná, y todos los días, durante las comidas, ponía al día a su familia sobre lo que ocurría a su alrededor. Impresionado por sus conocimientos, su padre le preguntó dónde encontraba toda esa información, y ella respondió que en Facebook. Me contó que su padre le preguntó: «¿Puedes preguntarle a Facebook si hoy habrá una protesta en nuestra calle para saber si puedo ir a trabajar o no?». Irónicamente, ella sí «le preguntó a Facebook» y le informaron de que la protesta tendría lugar por la tarde, así que ese día su padre pudo llegar al trabajo sin problemas.
Como editora de un periódico político, The Yemen Times, me resultó especialmente interesante ver que Facebook se había convertido en un lugar donde encontrar pistas para reportajes y fuentes dispuestas a hablar públicamente. Obviamente, depender únicamente de las redes sociales conlleva un gran riesgo, y por eso los periodistas profesionales verifican la información que encuentran en internet recurriendo a fuentes más tradicionales. No obstante, las redes sociales han cambiado la forma de ejercer el periodismo en Yemen; de hecho, han cambiado la forma de comunicarse en Yemen.
Esto quizá no parezca nuevo ni interesante en el mundo más desarrollado. Pero si se tiene en cuenta que, a veces, el acceso a internet ha pasado a ser más importante que el acceso a necesidades básicas como una educación adecuada, una vivienda o atención médica, se entenderá la importancia de este salto tecnológico. Por ejemplo, un joven yemení preferiría pagar por el acceso a internet antes que una factura del hospital o la matrícula de un curso educativo. Para muchos jóvenes yemeníes, mantenerse conectados y al día ha cobrado más importancia que mejorar su nivel de vida, lo que explica que la penetración de internet se multiplicara por diez en cuatro años: pasó de menos del 2 % a más del 20 %.
Una herramienta para la información precisa
El interés por internet y las redes sociales representa una oportunidad extraordinaria para el desarrollo y la democracia en Yemen. Las encuestas y campañas de sensibilización relacionadas con las redes sociales pueden obrar milagros, pero, sobre todo, las redes sociales son una herramienta excelente para transmitir información precisa y mantener informada a la población de países en desarrollo como Yemen.
En definitiva: proporcionar a las personas información fiable y respetar su criterio nunca puede salir mal, y usar las redes sociales para hacerlo es un buen punto de partida.
Autora: Nadia Al-Sakkaf, exministra de Información del Gobierno de Yemen, directora de Yemen 21 Forum, una ONG de desarrollo, y miembro de la promoción de 2015 de Jóvenes Líderes Mundiales del Foro Económico Mundial
Imagen: Un funcionario electoral cuenta votos en la ciudad portuaria sureña de Adén, Yemen, el 17 de mayo de 2008. REUTERS/Khaled Abdullah
