Llanuras onduladas de trigo, interminables campos de colza en flor, hileras y más hileras de árboles frutales: estos paisajes agrícolas son el material de fotografías impresionantes.
Llenar estos campos con un solo cultivo, práctica conocida como monocultivo, es una forma relativamente fácil, común y eficiente de producir alimentos y fibra.
Pero las investigaciones internacionales muestran que estos monocultivos pueden perjudicar el medio ambiente y la producción debido a sus efectos en la calidad del suelo, la erosión, las plantas y los animales y, en última instancia, la disminución del rendimiento de los cultivos. Una investigación que he publicado esta semana en la revista International Journal of Agricultural Sustainability muestra un posible vínculo entre los paisajes de monocultivo y una menor cantidad de polinizadores silvestres.
¿Hay una forma mejor de cultivar nuestros alimentos?
Perjudicial para el medio ambiente, perjudicial para nosotros
Los monocultivos no existen en la naturaleza. Los ecosistemas naturales que parecen estar dominados por una especie de planta o árbol (como las praderas o algunos bosques templados) también albergan muchas otras especies vegetales que crecen debajo y alrededor de ella.
Esta diversidad de especies y tamaños de plantas sustenta comunidades diversas de fauna silvestre, y esa diversidad favorece servicios ecosistémicos como la polinización y el control biológico.
Cuando desaparece esta diversidad, los resultados pueden ser desastrosos.
Los años del Dust Bowl en las Grandes Llanuras estadounidenses nos mostraron lo que puede ocurrir cuando los ecosistemas naturales se ven abrumados por la agricultura intensiva de monocultivo.
El problema de los huertos
Las plantaciones de monocultivo son hermosas, pero pueden ser inhóspitas para los polinizadores silvestres.
Manu Saunders
Mi investigación se centra especialmente en los huertos de almendros. Las grandes plantaciones de árboles frutales se diferencian de los cultivos de campo porque permanecen arraigadas en el paisaje durante más de 10 años. Por ello, pueden tener impactos ambientales más graves y duraderos que un cultivo anual.
Si una plantación es inhóspita para una especie animal, esta no podrá atravesarla para encontrar alimento o refugio. En la práctica, esto crea una barrera paisajística para esa especie.
Se han observado efectos de este tipo en especies de aves, escarabajos terrestres, reptiles y marsupiales que viven en paisajes dominados por plantaciones de pinos en el sureste de Australia.
A diferencia de los pinos, los árboles frutales dependen de la polinización por insectos, un servicio ecosistémico, para producir fruta. Sin embargo, muy pocas investigaciones han analizado cómo las plantaciones de árboles frutales podrían afectar los ecosistemas que las rodean y, a su vez, a los polinizadores de los que dependen esos árboles. Dado el conjunto de factores de estrés agrícola que influyen en las pérdidas de colonias de abejas melíferas en otras partes del mundo, es fundamental comprender cómo responden los polinizadores silvestres a las prácticas agrícolas.
En los bosques y matorrales de mallee del sur de Australia, probablemente uno de los ecosistemas más importantes para la conservación y menos estudiados, las plantaciones de almendros se están expandiendo rápidamente.
La clave está en la complejidad
Una investigación sobre plantaciones comerciales de almendros en California muestra que las cantidades de polinizadores silvestres e insectos parasitoides (insectos no gestionados que aumentan el rendimiento mediante la polinización y el control biológico) aumentaron con la diversidad vegetal.
Mi investigación doctoral ha encontrado efectos similares en el noroeste de Victoria: había más polinizadores donde había más tipos de plantas.
¿Qué significa esta diversidad? Los cultivos de monocultivo se gestionan intensivamente para eliminar tantas plantas que no sean cultivos como sea posible. Por ejemplo, en medio de una plantación de almendros de monocultivo, no se ve casi nada más que almendros y suelo desnudo a lo largo de cientos de hectáreas a la redonda.
En el nuevo artículo, encontré un posible vínculo entre una mayor cantidad de polinizadores silvestres y paisajes más complejos.
En un paisaje «simple», dominado por múltiples plantaciones de almendros de monocultivo, solo se encontraron abejas nativas y sírfidos (dos grupos importantes de polinizadores) cerca de los almendros situados a menos de 100 metros de la vegetación nativa de mallee.
En cambio, en un paisaje agrícola «complejo», compuesto por pequeños parches en mosaico de muchos cultivos distintos, jardines y vegetación nativa remanente, se encontraron abejas nativas y sírfidos en almendros situados a más de 100 metros de la vegetación nativa.
La diferencia fundamental era la diversidad de recursos disponibles para los polinizadores silvestres durante todo el año. En los paisajes «complejos», los polinizadores disponían de alimento, agua y recursos para anidar dentro de su área de actividad habitual (normalmente menos de 1-2 km).
Hacer que la agricultura sea más sostenible
Una explotación agrícola sostenible no solo es eficiente de gestionar o está diseñada para producir el máximo rendimiento por hectárea. También depende de la conservación de la biodiversidad, el funcionamiento de los ecosistemas y la diversificación de los cultivos y/o el ganado.
Mantener la biodiversidad en las plantaciones favorece importantes servicios ecosistémicos que pueden aumentar el rendimiento, como la polinización no gestionada, el control biológico y los servicios de eliminación de residuos. Este enfoque agroecológico de la producción de alimentos minimiza los riesgos mediante rendimientos estables y un uso limitado de los recursos. Es beneficioso para el agricultor y el medio ambiente.
La investigación y el desarrollo de sistemas agroecológicos se reconocen ahora internacionalmente como esenciales para la producción sostenible de alimentos y fibra. Francia ha incorporado recientemente la agroecología a sus marcos jurídicos y políticos, mientras que instituciones académicas del Reino Unido y Estados Unidos están a la vanguardia con investigaciones pioneras sobre agricultura ecológicamente sostenible.
Gracias a nuestro entorno natural único y a nuestras sólidas comunidades agrícolas, Australia está en una posición singular para contribuir al debate mundial sobre agricultura sostenible.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Manu es ecóloga y también tiene formación en literatura inglesa, comunicación e historia. Actualmente trabaja en el Instituto para la Tierra, el Agua y la Sociedad de la Universidad Charles Sturt, donde investiga los servicios ecosistémicos y la ecología de los agroecosistemas.
Imagen: Se ve trigo en un campo cerca de la ciudad de Nikolaev, en el sur de Ucrania, el 8 de julio de 2013. REUTERS/Vincent Mundy.
