Una ligera brisa hace soportable la humedad de la tarde mientras Kibibi Mramba y otras 19 personas plantan pequeños brotes de manglar a lo largo de un arroyo en la localidad costera keniana de Kilifi.
Desde hace cinco años, los miembros del Grupo de Autoayuda Mtongani actúan como guardabosques voluntarios, restaurando los manglares a lo largo del Kilifi Creek, a unos 75 km (46,6 millas) de Mombasa, la segunda ciudad más grande de Kenia.
También mantienen cuatro estanques piscícolas de marea cercanos, que les ayudan a conservar la vida marina local y a ganarse la vida a medida que los efectos del cambio climático se hacen sentir y las capturas de peces en mar abierto disminuyen.
“Estoy educando a mis hijos con los ingresos que obtengo de plantar estos manglares y de vender los camarones y pescados que criamos”, dijo Mramba.
Según el Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia (KMFRI), los bosques de manglar costeros se cuentan entre los ecosistemas de humedales más importantes del mundo, ya que proporcionan un hábitat crucial para la fauna y los peces, ralentizan la sedimentación de los arrecifes de coral y protegen las costas de fenómenos meteorológicos extremos.
Pero también se están destruyendo a un ritmo alarmante. En los últimos 50 años, alrededor de un tercio de los bosques de manglar originales del mundo se ha perdido por la explotación insostenible de la madera, la contaminación, el desarrollo sin control, las inundaciones, la erosión y la sedimentación, según el KMFRI.
Con la ayuda de Eslovaquia, canalizada a través del Centro de Formación para el Desarrollo Sostenible Kwetu, con sede en Kilifi, el grupo Mtongani ha replantado más de 15.000 árboles de manglar desde su creación en 2010.
Los miembros también trabajan con el Servicio Forestal de Kenia para frenar la tala ilegal. “La tala ha disminuido desde que ahora hasta una mujer puede arrestarlos”, dijo Mramba.
Fracaso de la pesca
Según James Kairu, científico principal del KMFRI, la destrucción de los manglares de Kenia es un factor importante en las dificultades de las comunidades pesqueras del país.
Los peces se reproducen en los manglares antes de trasladarse a vivir en los arrecifes de coral. Kairu afirmó que la sobreexplotación de las pesquerías, la tala de manglares y el aumento de las temperaturas globales han presionado el ecosistema de manglares y corales, perjudicando las poblaciones de peces.
Los habitantes de Kilifi, que dependen en su mayoría de la pesca para sus ingresos, han observado una caída drástica del número de peces en los últimos años.
Para combatir el problema, el grupo Mtongani decidió hace dos años complementar su proyecto de restauración de manglares con la maricultura, es decir, el cultivo de organismos marinos en agua salada.
El grupo construyó cuatro estanques de marea, de 20 metros (65,62 pies) por 15, que bordean el océano Índico. Dos veces al día, cuando sube la marea, el agua trae cangrejos, peces y camarones que quedan atrapados cuando la marea vuelve a bajar.
El grupo captura los animales para comerlos, venderlos y repoblar sus estanques, que se renuevan con agua nueva rica en nutrientes en cada marea alta.
“Empezamos este proyecto como fuente alternativa de alimento y de sustento cuando la pesca empezó a volverse insostenible”, dijo Nicholas Ngao, presidente del grupo Mtongani, cuyo nombre significa “un lugar relajante junto al mar” en suajili.
“Toda mi vida he sido pescador. Antes solía pescar unos 50 kg (110,23 libras) en un día cerca de la costa, pero actualmente conseguir incluso 2 kg es difícil.”
Cada tres meses, el grupo cosecha unos 300 kg de pescado, 108 kg de camarones y 70 kg de cangrejo. Los miembros venden sus capturas a un precio de entre 200 Ksh ($2) y 1.000 Ksh ($10) por kilo.
También venden al menos 12.000 plántulas de manglar cada año, a un precio de hasta 20 Ksh cada una. Una décima parte de los ingresos se destina al mantenimiento del grupo, mientras que el resto se reparte entre los miembros según su carga de trabajo.
Un futuro sostenible
Combinar la conservación de los manglares con los estanques de marea podría dar a las comunidades costeras una oportunidad de alcanzar un futuro sostenible a medida que sufren los efectos del calentamiento global, afirmó Kairu, del KMFRI.
Un informe de destacados científicos marinos, publicado en julio, advirtió de que, si las temperaturas siguen aumentando al ritmo actual, el calentamiento de los océanos perjudicará aún más la vida marina, afectando directamente al acceso a los alimentos en comunidades costeras como la de Kilifi.
Las temperaturas más altas también pueden desencadenar tormentas devastadoras. La costa de Kenia todavía se está recuperando de los efectos del fenómeno meteorológico El Niño en 1997-98, que elevó la temperatura de los océanos y trajo lluvias intensas.
El resultado fue una sedimentación masiva, que mató a un gran número de manglares y expuso a las aldeas costeras a fuertes olas. Los mares más cálidos también blanquearon enormes extensiones de arrecifes de coral, lo que sometió a estrés a las poblaciones de peces de la región.
Con otro gran episodio de El Niño ya en curso, Mramba, Ngao y los demás miembros del grupo Mtongani esperan que, al encontrar una alternativa a la pesca tradicional y restaurar los bosques de manglar, puedan ayudar a su aldea a sobrevivir (e incluso, quizá, prosperar) frente a las presiones climáticas.
“Los peces y los camarones se reproducen a un ritmo más alto que antes y el bosque de manglar ha reducido la intensidad del viento”, dijo Ngao. “Los árboles hacen que nuestras explotaciones ya no se inunden como solían hacerlo cada vez que sube el mar, lo que facilita la agricultura como no ocurría desde hacía mucho tiempo.”
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Sophie Mbugua es periodista con sede en Nairobi (Kenia), que escribe sobre alimentación y agricultura, cambio climático y cuestiones de género.
Imagen: Un pescador bozo lanza su red desde una piragua frente a la aldea de Saaya, en el delta interior del río Níger, el 7 de febrero de 2007. REUTERS/Florin Iorganda
