Incluso antes de que un tsunami inundara los campos al este de la ciudad japonesa de Sendai en marzo de 2011, Chikako Sasaki y su marido, agricultor de arroz, habían soñado con iniciar un negocio para vender alimentos elaborados con sus propios productos.
El tsunami fue provocado por el mayor terremoto que ha sufrido Japón desde que comenzaron los registros; causó la muerte de casi 16.000 personas y arrasó pueblos y ciudades en lo que se describió como la peor crisis del país desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero apenas dos años después del desastre, gracias a las subvenciones públicas y al espíritu emprendedor de los Sasaki y otras familias agricultoras, Chika-chan’s Riceball Teahouse empezó a servir almuerzos preparados por mujeres de la zona en su cocina abierta.
—Después del tsunami no había dónde trabajar —explicó Sasaki, de pie en el comedor de la primera planta—. Así que decidimos abrir este café, y ahora disfrutamos trabajando aquí todos juntos.
El restaurante es solo un ejemplo de los muchos enfoques innovadores adoptados para ayudar a los agricultores del este de Sendai a recuperarse del tsunami, modernizar la agricultura de la región y aumentar la producción agrícola.
El arroz que se utiliza en las bolas de «nigiri» y los platos de curry de Chika-chan, que también se venden en la tienda de abajo, lo cultivan los maridos de las mujeres. Las verduras proceden de sus propias parcelas, y el «miso» —una pasta fermentada de soja— se elabora a mano.
La empresa, en el distrito de Wakabayashi, también cuenta con una instalación de procesamiento cercana y planea ampliar su otra actividad: la elaboración de almuerzos en cajas para tiendas de conveniencia y eventos públicos.
Sasaki dijo que su marido logró recuperar la producción de arroz hasta los niveles anteriores al desastre tres años después del tsunami.
La recuperación tras el desastre ha sido un proceso difícil para los agricultores, cuyas tierras quedaron cubiertas de escombros y contaminadas con agua de mar. En el este de Sendai, a lo largo de la costa, resultaron dañadas unas 1.800 hectáreas de tierras agrícolas, en su mayoría arrozales.
Las labores para extraer el agua salada comenzaron apenas nueve días después del tsunami, y la retirada de los montones retorcidos de metal, hormigón, madera y plástico concluyó a finales de 2011, de modo que los agricultores pudieran sembrar en parte de las tierras la primavera siguiente.
Para la primavera de 2014, se había reanudado la actividad agrícola en casi todas las tierras, con beneficios superiores incluso a los anteriores al tsunami.
Las estadísticas municipales muestran que las ventas de cultivos —entre ellos arroz, trigo, soja y verduras— superaron los niveles de 2010 en 2013 en los tres distritos afectados del este de Sendai.
Nuevas ideas
Noboru Iki, director del departamento de agricultura y bosques de la Oficina de Asuntos Económicos de Sendai, dijo que las autoridades locales decidieron agrupar pequeñas parcelas en campos de 1 hectárea después de desalinizar las tierras.
—La idea era que esto mejorara la rentabilidad y la eficiencia, y animara a la gente a volver a la agricultura —dijo.
La ciudad también organizó a agricultores individuales en cooperativas, y les prestó maquinaria y equipos como tractores e invernaderos, además de ofrecerles ayuda financiera.
—Esta fue una buena medida para hacer frente al envejecimiento de los agricultores locales y a la falta de sucesores —dijo Iki.
Tras el desastre, los expertos agrícolas de la ciudad también han alentado el paso del arroz, cultivo básico local, al cultivo de verduras. Según Iki, el consumo de arroz en Japón está cayendo rápidamente a medida que la población come más pan.
Las verduras son más rentables porque suelen cultivarse cerca de donde se consumen y, por tanto, cuesta menos distribuirlas, añadió Iki.
Ese es el caso de la empresa de Mamoru Kikuchi, Michisaki Corporation, que cultiva verduras de hoja, tomates y fresas en cuatro grandes invernaderos mediante métodos hidropónicos.
La planta de «mizuna», o mostaza japonesa, de sabor ligeramente picante, que allí se cultiva, se vende a la gigante de las tiendas de conveniencia 7-Eleven Japan para su uso en ensaladas en toda la región nororiental de Tohoku; las fresas también se comercializan localmente.
Kikuchi espera que los consumidores adquieran el gusto por las espinacas crudas, cultivadas mediante una tecnología que hace fluir agua rica en nutrientes sobre las raíces de las plantas. El método permite obtener 20 cosechas al año y enviar un promedio de 320 kg al día.
La empresa, que empezó a operar hace casi dos años en el distrito de Miyagino con capital de cinco jóvenes agricultores locales y subvenciones y préstamos de ayuda para desastres, emplea a unas 40 personas y también está diversificándose hacia las verduras orgánicas.
—Con este cultivo hidropónico en interiores no fue necesario desalinizar la tierra, y con las cuatro estaciones de Japón no se pueden cultivar verduras al aire libre durante todo el año —dijo Kikuchi, contemplando con orgullo sus mesas de plantas de un verde intenso.
El método utilizado aquí para cultivar mizuna en cajas de poliestireno permite cosecharla 11 veces al año, en lugar de tres en condiciones normales de campo.
Una comunidad «rota»
Puede que Michisaki prospere y que las tierras agrícolas del este de Sendai estén en gran medida rehabilitadas. Pero las señales de la destrucción causada por el tsunami —de hasta 7 metros de altura, que avanzó 4 km tierra adentro en esta parte de Japón— siguen siendo dolorosamente visibles.
La carretera costera pasa junto a los cimientos desolados de casas que fueron completamente arrasadas en el desastre de 2011. Alguna que otra casa abandonada y unos pocos árboles altos que sobrevivieron sobresalen del paisaje monocromático.
La maquinaria pesada y enormes montículos de tierra salpican los campos: son testimonio de las obras para elevar la carretera y construir diques y terraplenes coronados por barreras triangulares de madera y árboles jóvenes, con el fin de proteger mejor la zona frente a futuras olas gigantes.
Las estaciones de bombeo de drenaje se restablecieron rápidamente tras el desastre, y ahora se construyen otras nuevas para duplicar la capacidad necesaria para hacer frente a los 50 cm de hundimiento del terreno causados por el terremoto.
Para cubrir el costo adicional de las nuevas estaciones de bombeo, el gobierno municipal de Sendai instaló paneles solares cerca de su centro de agricultura y horticultura en el distrito de Wakabayashi.
Con capacidad para generar electricidad para 150 hogares, la planta solar ha comenzado recientemente a producir electricidad, que se vende a la red.
Sin embargo, pese al repunte de las ventas agrícolas locales y a las innovaciones impulsadas por el desastre de 2011, es poco probable que muchos agricultores del este de Sendai recuperen sus vidas anteriores.
Yashushi Endo, de la Oficina de Administración Agrícola de Tohoku, dijo que las personas cuyas casas cerca de la costa fueron destruidas siguen viviendo en viviendas temporales en otras partes de la ciudad. —La comunidad quedó rota —dijo.
Y en el café de bolas de arroz Chika-chan, más tierra adentro, la visita del primer ministro japonés Shinzo Abe y los platos de alta calidad de las mujeres aún no han garantizado el éxito financiero.
La empresa todavía no obtiene beneficios debido a los préstamos que debe devolver, admitió Sasaki, cuya sonrisa dio paso momentáneamente a un gesto de preocupación. —Es difícil —dijo.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation Trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Megan Rowling cubre temas de ayuda y cambio climático, con especial atención a la justicia social, económica y ambiental.
Imagen: El monte Fuji de Japón, cubierto de nieve, se ve a través de los rascacielos de Shinjuku en Tokio. REUTERS/Kimimasa Mayama.
