Siglos después de la cita de Leonardo Da Vinci «Sabemos más sobre el movimiento de los cuerpos celestes que sobre el suelo que pisamos», la brecha de conocimiento se está reduciendo y se aprecia cada vez más la enorme complejidad de los suelos. Sin embargo, a medida que cultivamos, talamos y construimos de forma más intensiva sobre el frágil recurso del suelo, nuestros suelos se degradan, mientras que su importancia para el futuro de la humanidad se hace más evidente. Esto impulsó la declaración de 2015 como Año Internacional de los Suelos. No podemos comer, respirar, beber ni gozar de buena salud sin gestionar los suelos de forma sostenible (véase la infografía). Por ello, debemos poner en práctica los importantes avances científicos y prácticos que pueden ayudarnos a conservar y gestionar nuestros suelos de cara al futuro; nuestro reto consiste en emprender acciones a escala mundial en favor de los suelos vivos de los que dependemos.
Mucho más que «tierra»
La mayoría de las veces pensamos que los suelos son «tierra» y, por tanto, un material inerte sobre el que podemos construir casas, carreteras, etc. Sin embargo, los suelos están vivos y albergan una inmensa diversidad de criaturas que sustenta la vida humana y de otras especies. La exploración de los hábitats únicos del suelo revela numerosos microbios y fauna cuyas actividades contribuyen a servicios esenciales para la vida, como purificar el agua, regular las plagas y reciclar nutrientes, que sustentan la producción de alimentos, piensos y fibras. Un aspecto importante de unos suelos vivos y saludables es la conexión entre los distintos grupos de organismos que los habitan. Sin embargo, la mala gestión de los suelos, como el uso excesivo de la labranza y de agroquímicos, entre otras prácticas, ha reducido esa conexión. Por ello, debemos tener presente que esta interconexión también nos vincula con esas criaturas: tenemos que garantizar una comunidad equilibrada de organismos del suelo para mejorar su funcionamiento al servicio de nuestro compromiso a largo plazo con un futuro sostenible.
La importancia del suelo para alimentar a la población es evidente, pero ¿podrán los suelos satisfacer la creciente demanda de alimentos en el futuro? Las actividades humanas ya han transformado los suelos, las tierras y las economías, con efectos duraderos como la erosión, la desertificación, la disminución de la materia orgánica del suelo, la alteración de la biodiversidad, la reducción del valor nutritivo de los cultivos y los cambios en los ciclos del nitrógeno, el fósforo y el agua; todo ello reduce la superficie de tierra disponible para producir alimentos, piensos y fibras. La conversión de tierras de cultivo en centros urbanos y la mala gestión de los suelos reducen la disponibilidad de suelos fértiles para la producción. Comprender y utilizar herramientas y prácticas agrícolas sostenibles, incluida la gestión de la materia orgánica y la biodiversidad del suelo, será fundamental para la producción de alimentos, piensos y fibras a largo plazo, tanto a pequeña como a gran escala.
Una cuestión de salud humana
Un enfoque holístico (véase la infografía) de la gestión de los suelos cumple muchos propósitos, porque la salud humana no depende únicamente de suelos no degradados para obtener alimentos, sino también para disponer de aire y agua limpios. Entre los contaminantes atmosféricos derivados de la alteración de los suelos se encuentran los compuestos orgánicos volátiles, los gases de efecto invernadero, el polvo y los organismos del suelo. El viento transporta estos contaminantes a cientos e incluso miles de millas de distancia. Los organismos del suelo transportados por el polvo pueden ser patógenos para las plantas, los animales y los seres humanos; por ejemplo, los helmintos parásitos (gusanos). Las actuales tormentas de polvo recuerdan al Dust Bowl de Estados Unidos en la década de 1930.
Los suelos también son uno de los mayores depósitos de carbono que intercambia directamente con la atmósfera, lo que afecta indirectamente a la salud humana mediante los efectos de retroalimentación sobre el cambio climático. Además, el agua que bebemos depende de que se mantengan suelos capaces de almacenarla, filtrarla y purificarla. La comprensión de este vínculo entre suelo, aire limpio, agua limpia y salud humana ha dado lugar a normativas sobre el aire y el agua, pero abordar la causa —la mala gestión del suelo— también constituye un reto y una oportunidad para mejorar la salud pública.
El Año Internacional de los Suelos es una ocasión para que todos celebremos los suelos y las funciones que desempeñan para la humanidad. Aun así, seguimos cubriendo con pavimento suelos fértiles para construir ciudades y ampliando la agricultura hacia tierras marginales, como las regiones polares y los desiertos, mientras afrontamos los efectos del cambio climático, como las sequías y las inundaciones. En conjunto, deberíamos prestar mucha más atención a los múltiples beneficios que la gestión de los suelos aporta frente a diversos problemas ambientales mundiales y a la humanidad en general. Franklin D. Roosevelt dijo en 1937: «Una nación que destruye sus suelos se destruye a sí misma». No podemos vivir sin suelos saludables. Por tanto, debemos aprovechar esta oportunidad que brinda el Año Internacional de los Suelos para llamar la atención sobre la necesidad de actuar a fin de preservar, restaurar y gestionar de forma sostenible nuestros suelos vivos. Y sobre el reto de hacerlo eficazmente.
Este artículo se publica en colaboración con ETH Zurich. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Johan Six es profesor de Agroecosistemas Sostenibles en ETH Zurich.
Imagen: Se muestran plantas en crecimiento. REUTERS.
