Hay tres razones principales por las que la productividad de las tierras agrícolas existentes tendrá que aumentar drásticamente en los próximos 40 años.
Es poco probable que la población mundial se estabilice este siglo y va camino de alcanzar hasta 12.000 millones de personas para 2100. Eso equivale al doble de la población actual y supone muchas personas a las que alimentar.
El crecimiento económico, la urbanización y el aumento de la prosperidad en las economías en desarrollo y emergentes están impulsando las «transiciones nutricionales» hacia dietas más occidentales, ricas en azúcar, grasas animales y proteínas. Cabe señalar que producir energía y proteínas a partir del ganado requiere entre 2,5 y 100 veces más recursos que hacerlo a partir de cereales.
El margen para ampliar significativamente las tierras agrícolas es limitado una vez que se tienen en cuenta las restricciones y las compensaciones. Es probable que incorporar nuevas tierras a la producción conlleve importantes limitaciones y costes sociales y ecológicos.
Entonces, ¿cómo es probable que afrontemos este desafío?
Mejorar el rendimiento
Existe una brecha entre los rendimientos agrícolas actuales y los mayores rendimientos que podrían lograrse mediante la aplicación de buenas prácticas de gestión agronómica. Cerrar esta brecha se denomina «reducir las brechas de rendimiento o productividad». Sabemos que reducir por sí solas las brechas de productividad probablemente nos ayudaría a satisfacer casi la mitad de la demanda prevista para 2050.
El aumento de la productividad agrícola y del suministro de alimentos figuró entre las medidas prácticas clave señaladas por los líderes del G20 cuando se reunieron en Brisbane el año pasado.
Apoyar la seguridad alimentaria y el crecimiento económico en los países de bajos ingresos es una forma de generar oportunidades de inversión y comercio a escala mundial, como la «ayuda para el comercio».
Por ejemplo, se preveía que el crecimiento económico de África alcanzara el 5,2 % en 2014, con un aumento de la inversión en recursos naturales e infraestructura y un sólido gasto de los hogares.
Sin embargo, aumentar la productividad de la tierra y el agua no debe ir en detrimento del medio ambiente ni de las fuentes de sustento de las personas, tanto humanas como naturales.
Más con lo mismo
Se ha propuesto la intensificación sostenible de la agricultura como una posible solución. Consiste en producir más alimentos en las tierras agrícolas existentes de manera que no se menoscaben el potencial de producción futuro ni los medios de vida de las comunidades rurales, y no se perjudique el medio ambiente.
Por ejemplo, adaptar mejor los cultivos, las variedades y la gestión a las condiciones estacionales probablemente aumentaría la productividad y reduciría los riesgos tanto en la agricultura de pequeños productores como en la agricultura comercial a gran escala.
Sin embargo, los objetivos, los plazos, los indicadores mensurables y los métodos necesarios para lograr la intensificación sostenible siguen estando definidos de manera imprecisa. Esto dificulta realizar análisis fundamentados de las compensaciones emergentes entre las múltiples funciones de la agricultura: la producción de alimentos y fibras, y los resultados ambientales y socioeconómicos.
Está claro que cuantificar y analizar estas compensaciones exigirá nuevas formas de pensar, más allá del enfoque tradicional, limitado a aumentar los rendimientos.
Nuevas formas de pensar
Está claro que el primer desafío es derribar los silos disciplinarios del conocimiento. Esto permitirá que una gama más amplia de científicos colabore con una amplia variedad de partes interesadas, además de los agricultores, incluidos ambientalistas, empresas agroindustriales, la industria, ONG y gobiernos.
Además, es probable que las intervenciones prácticas y las tecnologías necesarias varíen según las circunstancias de cada comunidad agrícola. No hay una solución única que pueda aplicarse a la gran diversidad de situaciones.
Por ejemplo, tres puntos de partida sencillos y complementarios que aborden la diversidad de situaciones productivas y socioeconómicas podrían incluir:
Para los agricultores con recursos escasos, es fundamental mejorar la eficiencia productiva de sus activos limitados. Para este grupo, deben priorizarse la información básica sobre agronomía de cultivos «más adecuada», la cría de ganado y la gestión del riesgo climático.
Se pueden lograr nuevos aumentos de productividad entre los agricultores con más recursos y habilidades generando incentivos para que inviertan en prácticas más rentables y eficientes en cuanto al riesgo, y en una combinación de actividades agrícolas.
Cuando las brechas de productividad ya se han reducido, podrían ser necesarios cambios más importantes o transformadores. Esto implicará diseñar nuevos sistemas agrícolas capaces de intensificar aún más el uso de la tierra y el agua, o de añadir valor a los productos existentes.
Todos los aumentos de productividad deberán evaluarse en función de las mejoras en los servicios ambientales y ecosistémicos. Esto nos ayudará a proteger factores esenciales como la calidad del agua, los caudales ambientales, los servicios de polinización, la calidad del suelo y la pesca natural.
Los objetivos de intensificación sostenible también deben incluir resultados nutricionales, sociales, comunitarios y de género.
En los países de bajos ingresos, los rápidos cambios en el uso de las tierras cultivadas están reestructurando la agricultura de pequeños productores. La migración urbana e internacional, principalmente de hombres que buscan trabajo, ha hecho que más mujeres trabajen en la agricultura y ha provocado la pérdida de población joven.
Una alianza entre los sectores público y privado
La inversión en el desarrollo de capacidades debe seguir siendo una prioridad para la intensificación sostenible de la agricultura, tanto en Australia como en el mundo en desarrollo.
Sin embargo, el sector público ya no puede tener el monopolio de la responsabilidad de mejorar la agricultura mediante la investigación y el desarrollo.
Las alianzas público-privadas serán impulsores cruciales de la innovación tecnológica y el desarrollo de capacidades en el sector agrícola a escala mundial. Las alianzas con ONG serán fundamentales para llegar a un gran número de agricultores marginados y pequeños productores en las economías emergentes.
Una mayor investigación mediante un enfoque de colaboración entre los sectores público, privado y cívico ofrece perspectivas de innovación a lo largo de la cadena de valor alimentaria.
Vincular a los agricultores con los mercados y los servicios del sector privado es una de las prioridades que se promueven con fuerza en la investigación para el desarrollo de los sectores agrícolas de África y Asia.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Daniel Rodriguez es profesor asociado en The University of Queensland. Mario Herrero es científico jefe de investigación sobre sistemas alimentarios y medio ambiente en CSIRO. Peter Carberry es científico jefe de investigación en CSIRO. Toni Darbas es científica social en CSIRO.
Imagen: Se ve trigo en un campo cerca de la ciudad de Nikolaev, en el sur de Ucrania. REUTERS/Vincent Mundy
