Los africanos representan el 12 % de la población mundial, pero solo el 2,5 % de los pasajeros del mundo. ¿Por qué existe una brecha tan grande?
África cuenta con 731 aeropuertos y 419 aerolíneas, y un sector de la aviación que sostiene unos 6,9 millones de empleos y 80 000 millones de dólares en actividad económica.
Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), África se convertirá en una de las regiones de aviación de mayor crecimiento en los próximos 20 años, con una expansión anual de casi el 5 %.
Si bien es evidente que la aviación en África tiene potencial para impulsar el crecimiento económico, existen varios obstáculos. La infraestructura débil, los precios elevados de los billetes, la escasa conectividad y la falta de liberalización son algunos de los muchos desafíos.
Considérese la realidad: la infraestructura aeroportuaria de la mayoría de los países africanos está obsoleta y no está diseñada para atender el creciente volumen de pasajeros o de carga. Las aerolíneas y los aeropuertos suelen estar gestionados por entidades gubernamentales u organismos reguladores. La inversión extranjera se desalienta.
En Malaui, por ejemplo, es ilegal que una aerolínea extranjera o un inversor privado posea más del 49 % de una aerolínea nacional. Así, esto impidió que Ethiopian Airlines adquiriera más del 49 % de las acciones de Malawian Airlines.
Sin embargo, modernizar la infraestructura y las operaciones requiere tanto inversión como experiencia, idealmente mediante asociaciones público-privadas. África necesita abrir sus puertas a la inversión de capital privado.
Países como Costa de Marfil y Ruanda están atendiendo este llamado y realizando apuestas estratégicas en el sector, al tiempo que aplican las mejores prácticas para impulsar un crecimiento vigoroso de la aviación.
Tomemos el destacado ejemplo del Aeropuerto Internacional de Abiyán. En 1996, la gestión y explotación de la terminal en Costa de Marfil se privatizaron y se adjudicaron a AERIA, una empresa francesa. La propiedad de AERIA está compartida por inversores privados (65 %), un socio técnico (25 %) y Costa de Marfil (10 %). La empresa ha invertido en infraestructura y ha ofrecido un servicio de calidad, lo que ha impresionado tanto al gobierno que la concesión se ha prorrogado.
Cuando interviene el capital privado, como ocurrió en Costa de Marfil, las asociaciones pueden generar mayor eficiencia, mayores ingresos y un servicio de mejor calidad, que exigen disciplina financiera y eliminan la corrupción.
No obstante, los gobiernos tienen un papel importante que desempeñar para generar beneficios económicos y sociales, promoviendo la aviación intercontinental y configurando un sector aeronáutico africano dinámico.
La liberalización producirá resultados sólidos: nuevas rutas, vuelos más frecuentes, mejores conexiones y tarifas más bajas. Estas mejoras aumentarán el número de pasajeros, lo que tendrá efectos positivos tanto directos como indirectos en el comercio, los viajes de negocios y el turismo.
A su vez, esto repercute en la economía en general, generando más ingresos turísticos, empleos y productividad. Ello potenciará el PIB de los países africanos y mejorará el bienestar de los africanos comunes.
Según una encuesta de la IATA, si solo 12 países africanos clave abrieran sus mercados y aumentaran la conectividad, se crearían 155 000 empleos adicionales y 1300 millones de dólares anuales de PIB en esos países. Un estudio de InterVISTAS Consulting muestra que, en Sudáfrica, la liberalización podría generar unos 15 000 nuevos empleos y producir 284 millones de dólares en ingresos nacionales.
Por otro lado, la falta de liberalización afecta a la conectividad y al costo de los billetes. En África no existe ningún vuelo directo entre Abiyán, un centro en África Occidental, y Dar es Salam, un centro en África Oriental. En cambio, el viajero debe volar de forma ineficiente a un segundo o tercer país antes de llegar a su destino final.
En todo el mundo, en promedio, las aerolíneas de bajo costo representan cerca de una cuarta parte de todos los vuelos. En África, sin embargo, no alcanzan ni el 10 %, lo que sin duda hace que los precios de los billetes sean algo prohibitivos.
Entonces, ¿qué le depara al cielo africano? En primer lugar, el Mercado Único Africano del Transporte Aéreo, introducido a principios de este año, tiene como objetivo abrir el espacio aéreo africano y mejorar la conectividad aérea intraafricana. Hasta ahora, 26 países africanos se han adherido. El movimiento es prometedor y será más eficaz cuando todos los países africanos se sumen.
En segundo lugar, es necesario replantear los visados. Solo 14 de los 54 países africanos ofrecen actualmente visados a la llegada a ciudadanos africanos. Las dificultades para obtener visados para viajar dentro de África afectan a los viajes y al turismo. Pero la apertura de visados sustenta el sector turístico del continente y puede crear muchos más empleos cualificados.
El Informe de Monitoreo del Turismo en África del BAfD señala que un esquema de liberalización de visados podría incrementar el turismo entre un 5 % y un 25 %. El aumento del turismo dará lugar a nuevas oportunidades de negocio en transporte, hoteles, centros comerciales y restaurantes. Para el 60 % de los jóvenes africanos que actualmente están desempleados, esto significa un nuevo mercado laboral, lo que además evita a largo plazo la fuga local de cerebros.
De hecho, las ventajas de una mayor movilidad son numerosas. No solo el Acuerdo de Schengen y el Consejo de Cooperación del Golfo, sino también los países africanos que han flexibilizado las restricciones de visado, demuestran esta realidad.
Ruanda, por ejemplo, es un firme defensor de Visa Free Africa. Tras introducir un "visado a la llegada" para todos los ciudadanos africanos, el país registró un aumento del 24 % en las llegadas turísticas y un aumento del 50 % en el comercio intraafricano. El comercio solo con la República Democrática del Congo aumentó un 73 % desde la implementación de la política.
Y cuando Ruanda eliminó los permisos de trabajo para los ciudadanos de África Oriental, el comercio del país con Kenia y Uganda aumentó al menos un 50 %.
Seychelles también se benefició, por ser uno de los pocos países de África totalmente libres de visados. Tras adoptar la política, Seychelles registró un aumento promedio anual del 7 % en el turismo internacional hacia el país entre 2009 y 2014.
En definitiva, para 2035, África recibirá 192 millones de pasajeros adicionales al año, para un mercado total de 303 millones de pasajeros que viajan hacia y desde destinos africanos.
Los diez mercados de mayor crecimiento en términos porcentuales están en África: Sierra Leona, Guinea, República Centroafricana, Benín, Malí, Ruanda, Togo, Uganda, Zambia y Madagascar. Se prevé que cada uno de estos mercados crezca más de un 8 % anual en promedio durante los próximos 20 años, duplicando su tamaño cada década.
Así, si bien existen desafíos, también existen oportunidades. Con asociaciones público-privadas para modernizar la infraestructura y las operaciones, cielos abiertos y liberalización de visados, la aviación en África está destinada a despegar.
La pregunta ahora es: ¿cuán pronto podemos hacer que esto suceda?
