Esta entrada apareció por primera vez en el Research Digest Blog de la British Psychological Society.
Una pregunta planteada por Edge, el think tank y sitio web estadounidense de ciencia y tecnología, fue «¿Cómo está cambiando Internet la forma en que piensas?». Varios psicólogos respondieron que se estaba convirtiendo en una extensión de sus mentes. «Internet es una especie de memoria colectiva», escribió Stephen Kosslyn (Universidad de Harvard). «Cuando escribo con un navegador abierto en segundo plano, siento que el navegador es una extensión de mí mismo».
Un equipo de investigación dirigido por Betsy Sparrow ha comprobado ahora la idea de que Internet se ha convertido realmente en una especie de prótesis de memoria. Primero demostraron que las preguntas difíciles hacían que decenas de estudiantes universitarios pensaran automáticamente en ordenadores y motores de búsqueda. Los participantes respondieron a preguntas de cultura general fáciles o difíciles y luego completaron una versión de la clásica tarea de Stroop: debían mirar una serie de palabras y decir de qué color era la tinta con la que estaban escritas. Tras las preguntas difíciles, los participantes tardaban especialmente en nombrar el color de palabras como «Google». Esto indica que el concepto de motor de búsqueda estaba muy presente en sus mentes y, por tanto, interfería más en el proceso de nombrar colores.
A continuación, otro grupo de decenas de estudiantes universitarios leyó 40 afirmaciones de cultura general y luego las escribió en un ordenador. A la mitad de los participantes se les dijo que el ordenador guardaría sus respuestas; a los demás se les dijo que las entradas se borrarían. Los participantes de la condición «guardado» obtuvieron peores resultados en una posterior prueba de recuerdo de las afirmaciones, como si hubieran confiado en el ordenador como un almacén de memoria externo. A la mitad de los participantes de ambas condiciones se les había indicado explícitamente que intentaran recordar las afirmaciones, pero esto no supuso ninguna diferencia en su rendimiento de memoria. «Los participantes se vieron más afectados por la señal de que la información estaría o no disponible para ellos, independientemente de si pensaban que se les evaluaría sobre ella», dijeron los investigadores.
En otra tarea, un grupo de participantes leyó afirmaciones de cultura general y luego las escribió, con un mensaje que les indicaba en qué carpeta se había guardado cada afirmación. Diez minutos después, escribieron tantas afirmaciones como pudieron y luego intentaron recordar en qué carpeta se había guardado cada una, identificada mediante una única indicación (por ejemplo, «¿En qué carpeta se guardó la afirmación sobre el avestruz?»). El hallazgo llamativo aquí es que los participantes recordaban mejor la ubicación de las afirmaciones que las propias afirmaciones. Además, era más probable que recordaran la ubicación de las afirmaciones que no habían logrado recordar. Es como si nos hubiéramos vuelto expertos en usar ordenadores para almacenar conocimiento por nosotros, y recordamos mejor dónde se almacena la información que la información en sí.
«Esta es una evidencia preliminar de que, cuando las personas esperan que la información permanezca disponible de forma continua (como esperamos con el acceso a Internet), es más probable que recordemos dónde encontrarla que los detalles del elemento», dijeron los investigadores. «Se podría argumentar que se trata de un uso adaptativo de la memoria – incluir el ordenador y las búsquedas en línea como un sistema de memoria externo al que se puede acceder a voluntad».
Posdata
La cuestión de si Internet está cambiando nuestro cerebro y nuestra forma de pensar, y de qué manera, suele generar mucha exageración y palabrería vacía. De hecho, existe una larga historia de tecnologías que provocan reacciones de este tipo. En ese contexto, resulta refrescante disponer de datos nuevos y relevantes (véase también aquí) en lugar de más conjeturas exaltadas. Sin embargo, es importante situar estos nuevos hallazgos en perspectiva: sugieren cómo Internet podría estar alterando nuestros hábitos de memoria, pero no han demostrado que esto sea diferente de otras formas de apoyo a la memoria. Por ejemplo, podrían haberse obtenido resultados similares si las afirmaciones de cultura general se hubieran escrito en cuadernos o se les hubieran contado a amigos, en lugar de escribirlas en un ordenador. Por supuesto, conviene señalar que el presente estudio en realidad no involucró en absoluto a Internet. Y tampoco hay aquí evidencia de efectos irreversibles: nuestra mente probablemente se adapta a la tecnología todo el tiempo, como lo hace con todo lo demás, pero no hay ninguna razón por la que no pudiera volver a adaptarse si fuera necesario.
B Sparrow, J Liu y DM Wegner (2011). Google effects on memory: Cognitive consequences of having information at our fingertips. Science : 10.1126/science.1207745
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Christian Jarrett, neurocientífico cognitivo convertido en escritor científico, es editor y creador del blog Research Digest de la British Psychological Society. Su último libro es Great Myths of the Brain.
Imagen: Se ven cables LAN de Internet en esta ilustración fotográfica. REUTERS/Tim Wimborne.
