Hace unos años, Google puso temporalmente a disposición del público un archivo web de 2001. Mostraba cuánto ha cambiado. La palabra YouTube no existía: una búsqueda de ella “no coincidió con ningún documento”. El resultado principal para gmail trataba sobre un “cliente de correo electrónico Linux para el escritorio Gnome”.
Una búsqueda de “motor de búsqueda”, mientras tanto, recordaba que Google aún no dominaba el campo en el que había empezado: los primeros resultados eran Excite, Lycos, Yahoo y Altavista. En ese momento, Google gestionaba 70 millones de búsquedas al día; hoy, la cifra supera los 3,5 mil millones.
Esto ocurrió poco antes de que Google fuera nombrado Pionero Tecnológico del Foro Económico Mundial, en 2002 – solo tres años después de haber superado el garaje en el que Larry Page y Sergey Brin empezaron, como es bien sabido. Entonces, Google estaba lejos de ser el gigante actual. Acababa de lanzar la búsqueda de imágenes. Los productos que hoy forman parte del tejido de la vida diaria aún estaban a años de distancia: Calendar llegó en 2006, StreetView en 2007 y Chrome en 2008.
Quizás el paso más importante en la historia de Google —dado su papel en la financiación posterior de las otras iniciativas de la compañía— también se remonta a 2002. Fue entonces cuando Google lanzó el concepto de precio por clic para AdWords. La plataforma AdSense llegaría un año después.
El año pasado, Google obtuvo más de 50.000 millones de dólares en ingresos publicitarios, que representaban más del 90 % de sus ingresos totales. Además, obtiene más con anuncios en Estados Unidos que toda la industria de revistas y periódicos del país. Estas considerables sumas le han permitido invertir recursos en el desarrollo de ideas tan diversas como Google Glass y el coche autónomo.
La trayectoria hacia la diversificación financiada con publicidad estaba lejos de estar clara cuando la compañía obtuvo su premio Pionero Tecnológico. Hasta entonces, la principal fuente de ingresos de Google había sido licenciar su software de búsqueda a los “portales” que entonces dominaban la experiencia web de las personas, ofreciendo servicios como el correo electrónico y los directorios de empresas.
De hecho, en una entrevista con CNET en 2001, el entonces vicepresidente de desarrollo de negocio de Google pudo restar importancia a las especulaciones sobre las ambiciones de la compañía de ampliar su gama de productos: “Lo cierto es que tenemos 130 clientes para los que impulsamos la búsqueda. No sienten que competimos con ellos, y nos sentimos cómodos con ese modelo. Uso mis portales favoritos para enviar correos electrónicos, mensajería instantánea y seguir carteras de acciones; todas estas cosas que Google no hace.”
Google puede estar haciendo ahora todas estas cosas y más, pero la filosofía de desdén hacia la competencia ha perdurado. Como CEO Larry Page declaró a Wired en 2013: “Es difícil encontrar ejemplos reales de cosas realmente asombrosas que hayan ocurrido únicamente gracias a la competencia. ¿Qué tiene de emocionante ir a trabajar si lo mejor que puedes hacer es aplastar a otra empresa que hace más o menos lo mismo?”
Así surge el departamento de “moon shot” de la compañía, Google X, con proyectos como internet impulsado por globos, lentes de contacto que miden la glucosa, inteligencia artificial y descifrar la salud humana.
Si todo esto parece muy alejado del motor de búsqueda que definía a Google cuando se convirtió en Pionero Tecnológico, quizá no lo sea. Page según se informa, habría reflexionado que el “motor de búsqueda perfecto” “entendería profundamente todo lo que hay en el mundo” y “entendería cualquiera que sea tu necesidad”. Google parece estar bien encaminado a crearlo.
Autor: Andrew Wright es redactor del Foro Económico Mundial. La lista de 2015 de Pioneros Tecnológicos se anunciará el martes, 26 de agosto.
Imagen: El logotipo de Google deletreado con helióstatos (espejos que siguen al sol y reflejan la luz solar hacia un punto central de recepción) en el desierto de Mojave, cerca de la frontera entre California y Nevada, 13 de febrero de 2014. REUTERS/Steve Marcus
