Se prevé que el mundo registre un aumento significativo de la frecuencia, la duración y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos.
La investigación analiza los efectos macroeconómicos de los aumentos de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos, provocados por perturbaciones de las cosechas y del clima a escala mundial.
Se prevé que la caída de la actividad económica sea considerable y mayor en las economías avanzadas que en los países de bajos ingresos, y que las consecuencias del cambio climático para los países avanzados puedan ser mayores de lo que se pensaba.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) proyecta un aumento significativo de la frecuencia, la duración y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías, las olas de calor y las lluvias intensas (IPCC 2021). Se considera que las repercusiones económicas locales directas de estos fenómenos son mayores en los países de bajos ingresos, porque estos países suelen tener ya climas más cálidos, lo que implica que sus ecosistemas están más cerca de sus límites biofísicos, y tienen menos acceso a tecnologías que puedan mitigar las consecuencias de los fenómenos meteorológicos extremos. Además, la mayoría de los países de bajos ingresos tienen una proporción muy alta de agricultura en su actividad económica, que es el sector más vulnerable a las perturbaciones meteorológicas (Nordhaus 2006, Dell et al. 2012, Noy 2012, Tol 2015, Cruz y Rossi-Hansberg 2021). Dado que los países pobres deben soportar la mayor parte de la carga del cambio climático, a menudo se sostiene que esto actúa como un desincentivo para que las economías ricas mitiguen sus emisiones de gases de efecto invernadero (Althor et al. 2016).
Sin embargo, el aumento de la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos severos en todo el planeta, así como de las enfermedades y plagas de los cultivos debidas al cambio climático, también podría repercutir en el desempeño económico de países que no están directamente expuestos a los fenómenos extremos, a través de déficits en la producción agrícola mundial y de subidas de los precios de los productos alimentarios básicos. En concreto, dado que la producción mundial de los cultivos más importantes se concentra en un pequeño número de grandes regiones productoras vulnerables a condiciones meteorológicas extremas, el IPCC prevé mayores riesgos de perturbaciones del sistema alimentario mundial y de déficits de producción agrícola que desencadenen aumentos sustanciales de los precios mundiales de los alimentos (IPCC 2019). Estas perturbaciones del mercado de productos alimentarios básicos a escala mundial no son ciencia ficción; las sequías extremas en varias grandes regiones productoras al mismo tiempo fueron, por ejemplo, la principal razón del aumento de los precios de los alimentos básicos clave en la segunda mitad de 2010 y en el verano de 2012, del 40 % y el 20 %, respectivamente, como puede observarse en la Figura 1 (Barriopedro et al. 2011, De Winne y Peersman 2016). Los estudios concluyen que un evento que se habría calificado como una perturbación extrema adversa de la producción alimentaria mundial de 1 de cada 100 años en el periodo 1951–2010 podría llegar a ser tan frecuente como de 1 de cada 30 años antes de mediados de siglo (Bailey et al. 2015).
Figura 1 Evolución de los precios reales mundiales de los productos alimentarios básicos a lo largo del tiempo
Consecuencias económicas de las perturbaciones de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos
En De Winne y Peersman (2021a) examinamos el impacto de las perturbaciones de los mercados mundiales de productos alimentarios básicos en la actividad económica de 75 países avanzados y en desarrollo. Para cada país, hemos estimado los efectos de los cambios en los precios mundiales de los productos alimentarios básicos provocados por perturbaciones de las cosechas y por shocks meteorológicos ocurridos en otras regiones del mundo. Las perturbaciones de las cosechas son shocks no anticipados en los volúmenes agregados de cosecha de los cuatro productos alimentarios básicos más importantes: maíz, trigo, arroz y soja. Los shocks meteorológicos son desviaciones de las condiciones meteorológicas mundiales ponderadas por la agricultura (es decir, una función cuadrática de la temperatura media, así como de la precipitación total, ponderadas por la producción agrícola a nivel de cuadrícula y por los calendarios de cultivo) respecto de sus promedios históricos y de su tendencia a largo plazo. Para cada país, solo analizamos los shocks ocurridos en otras regiones del mundo, con el fin de medir los efectos macroeconómicos a través de los mercados mundiales de productos alimentarios básicos, en lugar de los efectos directos de los fenómenos meteorológicos extremos sobre la actividad económica local.
La Figura 2 muestra las respuestas medias de la actividad económica en los 75 países ante un aumento del 10 % de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos provocado por ambos tipos de shocks. Los efectos dinámicos resultan muy similares para ambas fuentes de variaciones de precios de los alimentos; es decir, el PIB real alcanza una caída máxima del 0,53 % tras seis trimestres. Este impacto es considerable, ya que en el pasado los fenómenos meteorológicos extremos han provocado varias variaciones de precios superiores al 10 % e incluso de hasta el 30 %. Los resultados también sugieren que el fuerte aumento de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos en los últimos periodos (véase la Figura 1) podría dificultar la recuperación tras la pandemia de COVID-19.
Figura 2 Respuestas dinámicas ante un aumento del 10 % de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos
Además, observamos que varios indicadores de la actividad económica mundial (esperada) disminuyen como consecuencia de las perturbaciones del mercado de productos alimentarios básicos, mientras que los precios al consumo aumentan de forma significativa. En investigaciones relacionadas, De Winne y Peersman (2016) y Peersman (de próxima publicación) muestran, para Estados Unidos y la zona del euro, respectivamente, que los aumentos de los precios de los productos alimentarios básicos repercuten en los precios minoristas de los alimentos a través de la cadena de producción alimentaria, pero también desencadenan efectos inflacionistas indirectos mediante el aumento de los salarios y las variaciones de los tipos de cambio. Además, los hogares no solo reducen el consumo de alimentos; es decir, se produce incluso una caída mucho mayor del consumo de bienes duraderos y de la inversión. Esto último se debe en parte a la respuesta de la política monetaria para estabilizar las consecuencias inflacionistas. En conjunto, los efectos macroeconómicos resultan ser un múltiplo del impacto máximo implícito en la proporción de los productos alimentarios básicos en el índice de precios al consumo y en el consumo de los hogares.
Diferencias entre países ricos y pobres
La Figura 3 revela que los países de ingresos altos y medios se ven mucho más afectados por las variaciones de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos provocadas por shocks de cosecha o meteorológicos en otros lugares. El PIB real de estos dos grupos de países disminuye un 0,52 % y un 0,91 %, respectivamente, mientras que la caída máxima en los países de bajos ingresos es solo del 0,19 % y estadísticamente no significativa.
Figura 3 Efectos de los aumentos de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos en las economías avanzadas frente a los países pobres
Los efectos más intensos en las economías avanzadas resultan sorprendentes, ya que la proporción de los alimentos (productos básicos) en el gasto de los hogares es mucho menor que en los países de bajos ingresos. Además, dado que los países de ingresos altos suelen tener instituciones gubernamentales más eficaces, es menos probable que los aumentos de los precios de los alimentos desencadenen conflictos perjudiciales para la actividad económica, como los disturbios por alimentos (De Winne y Peersman 2021b). Por último, los países avanzados cuentan con mercados financieros más desarrollados para absorber shocks de ingresos.
No obstante, resulta que estas características favorables se ven compensadas por una serie de rasgos menos ventajosos. En primer lugar, comprobamos que las repercusiones macroeconómicas son más débiles en los países que son exportadores netos de productos agrícolas, lo que puede explicarse por un efecto favorable de los términos de intercambio. Además, documentamos una caída del PIB real más moderada en los países con mayores proporciones de agricultura en su actividad económica, lo que probablemente se deba a que estos países están más aislados de los cambios en los precios mundiales, ya que más hogares son agricultores de subsistencia y muchos productos agrícolas se comercializan solo en mercados locales debido a los mayores costes de transporte en las zonas rurales. Por último, observamos efectos más débiles en los países con menores proporciones de comercio no agrícola en el PIB; es decir, los países menos integrados con el resto del mundo a través del comercio también son menos sensibles a la caída económica mundial provocada por el aumento de los precios de los productos alimentarios básicos.
Las características favorables, que suelen aplicarse a los países de bajos ingresos, pueden explicar los efectos globales más débiles en esos países. En particular, una vez que controlamos estas características nacionales en una regresión de panel, comprobamos que la caída de la actividad económica se reduce cuando la renta per cápita es más alta.
Conclusión
Habrá caídas de la actividad económica más frecuentes y más intensas en comparación con un escenario de «ausencia de cambio climático», debido a los aumentos de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos que son consecuencia de fenómenos meteorológicos extremos en las principales regiones agrícolas productoras, como las sequías y las olas de calor. Al contrario de lo que suele pensarse (por ejemplo, Financial Times 2021, Espitia et al. 2020), las repercusiones macroeconómicas de los aumentos de los precios mundiales de los alimentos son mayores en las economías avanzadas que en los países de bajos ingresos. Esto sugiere que las consecuencias del cambio climático para los países avanzados podrían ser mayores de lo que se pensaba. Esto también implica que necesitamos un debate más matizado sobre los efectos en el bienestar de los precios de los alimentos más altos, como ya argumentaron Headey (2011) y Hertel y Rosch (2011).
Por último, las oscilaciones de los precios mundiales de los alimentos parecen ser importantes para la actividad económica en muchos países. El fuerte aumento de los precios mundiales de los productos alimentarios básicos desde el inicio de la COVID-19 podría, por tanto, dificultar gravemente la recuperación.
