Las algas están ganando popularidad como ingrediente en una variedad de alimentos, como el sushi.
Sin embargo, el consumo de «verduras marinas» es relativamente bajo en la mayoría de los países occidentales.
Esto ocurre a pesar de que son un alimento nutritivo y respetuoso con el clima, rico en fibra y con un alto contenido de vitaminas y minerales.
Los precios elevados, la disponibilidad limitada en las tiendas y la aversión de los consumidores a los alimentos novedosos pueden frenar su popularidad.
Las algas marinas comestibles y las algas —overduras marinas— son un grupo de plantas acuáticas que se encuentran en el océano. El kelp, el dulse, el wakame y las uvas de mar son tipos de algas que se utilizan en platos elaborados con algas.
Aunque comer algas es más común en los países asiáticos, hoy en díalas algas están ganando popularidad como ingrediente en una variedad de alimentos y bebidas. Entre ellos destaca elsushi, en el que se utiliza el alga nori como envoltura comestible para rellenos de verduras, pescado y arroz.
Nuestra investigaciónsugiere que las personas del Reino Unido, al igual que los consumidores de otros países occidentales, están menos familiarizadas con las algas como ingrediente. Esto es importante porque la neofobia alimentaria (el deseo de evitar alimentos novedosos) puede impedir que los consumidores prueben productos nuevos.
En el caso concreto de las algas, las primeras impresiones pueden ser menos favorables cuando se las asocia con las plantas arrastradas hasta nuestras playas. Por ejemplo, al preguntarles, muchos participantes en nuestra investigación imaginaron que las algas eran «olorosas», «saladas» y «viscosas».
A pesar de ello, muchos países europeos tienen una tradición de consumo de algas. Entre los ejemplos está ellaverbread, un puré salado elaborado con alga laver que se come junto con otros productos del mar como parte de la gastronomía galesa. Una alternativa dulce es elpudín de carragén, un postre gelatinoso elaborado con alga carragén (también conocida como musgo de Irlanda).
Sin embargo, este consumo tradicional de algas sigue siendo hoy algo minoritario. Y, con la excepción del sushi, el consumo de algas es relativamente bajo en la mayoría de los países occidentales.
En un estudio reciente, analizamos cómo valoran los consumidores las algas y los posibles productos alimenticios (que podrían incorporar algas) al pensar en consumirlos. Descubrimos que las personas esperaban que los productos alimenticios con algas (como las hamburguesas de algas) resultaran más atractivos que las algas como alimento en general.
Cabe destacar que, como los participantes ya esperaban que los productos de algas fueran saludables y sostenibles, esos atributos influían menos en su aceptación. El sabor y la familiaridad fueron los dos factores que más influyeron en la disposición de los participantes a probar y comprar alimentos elaborados con algas.
Esto es útil porque las algas son un alimento muy versátil y nutritivo que puede beneficiar nuestra dieta. A menudo son ricas en fibra y tienen un alto contenido de vitaminas y minerales. Entre estos se encuentran el yodo y la vitamina B12, que pueden faltar en las dietas vegetarianas y veganas.
Además de aportar sabor, las algas pueden añadirse a diversos productos y utilizarse para espesar sopas o estabilizar la textura delhelado. Como las algas tienen un sabor umami, muchos chefs también las prefieren para realzar la profundidad del sabor de sus platos.
Alimentos respetuosos con el clima
Pensar en lo que comemos se ha convertido en un tema importante de debate relacionado con el medio ambiente. A medida que más personas intentan consumir menoscarne y productos lácteos, hemos visto un aumento del consumo de productos de origen vegetal (como hamburguesas, nuggets y salchichas), leches vegetales (de soja, almendra, arroz y avena) y otras alternativas a los lácteos (como yogures y quesos sin lácteos).
En el mercado actual, la «carne» de origen vegetal suele elaborarse con soja, y entre las otras proteínas vegetales se encuentran los guisantes, los hongos y el trigo.
Es importante señalar que las algas marinas y las microalgas podrían ser incorporaciones valiosas a esta lista. Aunque el contenido proteico de las algasvaría según la especie (en particular, durante el proceso de producción), las proteínas pueden representar hasta el 25 % del peso seco de las algas verdes y el 47 % del de las algas rojas.
Esto significa que las algas podrían utilizarse para complementar el contenido nutricional de las alternativas proteicas. En particular, suelen tener un bajo contenido de sodio. Como el contenido de sal de los productos cárnicos de origen vegetal puede ser más alto que el de productos similares, las algas podrían utilizarse como condimento alternativo a la sal, mejorando la calidad nutricional de estos productos y realzando su sabor.
Las algas también ofrecen posibilidades para la acuicultura sostenible en la costa del Reino Unido. En comparación con otras alternativas de origen vegetal, destacan por poder crecer sin agua dulce ni fertilizantes y sin competir por el espacio terrestre.
Nuestra investigación también sugiere que incluir en los envases más expresiones centradas en el sabor (delicioso, cálido, intenso) y ofrecer ideas de recetas a los consumidores (servir las algas como guarnición) podría ser una estrategia de marketing importante para que los futuros productos de algas lleguen a nuevos públicos.
Debemos tener en cuenta algunos obstáculos adicionales. Por ejemplo, al igual que otros alimentos alternativos de origen vegetal, las algas pueden ser más caras y su disponibilidad en las tiendas es limitada en comparación con la venta en línea. Además, como los nutrientes de las algas dependen de las aguas en las que crecen, consumir demasiadas o consumirlas de fuentes no reguladas puede afectar a la inocuidad alimentaria.
Sin embargo, en conjunto, hay muchas razones por las que las algas son un alimento excelente para el futuro.
