La automatización puede ayudar a los agricultores a reducir costes, mejorar la eficiencia, disminuir su impacto ambiental y hacer frente a la escasez de mano de obra.
Los avances tecnológicos en áreas como la inteligencia artificial, la robótica y los sensores están haciendo que la automatización sea más viable y asequible.
Se prevé que el mercado mundial de la automatización agrícola crezca de forma significativa en los próximos años, lo que generará oportunidades para las empresas que desarrollan y comercializan tecnologías de automatización agrícola.
El sector agrícola está bajo presión. Los drásticos aumentos de los costes de los insumos y de la mano de obra están poniendo en riesgo la rentabilidad de los agricultores. A nivel mundial, los agricultores informan de que los precios de insumos como los fertilizantes y los productos químicos de protección de cultivos han aumentado entre un 80 y un 250 por ciento en los últimos años.
El cambio climático también reduce los beneficios. Un clima más cálido provoca una mayor variabilidad meteorológica, fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, sequías más prolongadas y la aparición de nuevas plagas y cultivos invasores, todo lo cual reduce los rendimientos. En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, una megasequía en curso es tan grave que las últimas dos décadas han sido las más secas de la región en al menos 1.200 años.
Para afrontar estos desafíos y seguir siendo económicamente viables, los agricultores deben encontrar soluciones innovadoras. La automatización ofrece un potencial considerable para reducir el impacto de la agricultura en el cambio climático y ayudar a los productores a adaptarse a sus repercusiones financieras. Las soluciones agrícolas autónomas existen en un espectro que requiere distintos niveles de intervención del operador. Abarcan desde tecnologías semiautomatizadas, hoy ampliamente adoptadas (por ejemplo, la dirección asistida), hasta sistemas totalmente automatizados (por ejemplo, robots de desherbado).
Las tecnologías de nueva generación combinan sensores, análisis de datos, robótica y equipos para ayudar a los agricultores a tomar decisiones más inteligentes en el campo y obtener más con menos recursos. Además, los recientes avances en la IA generativa presentan oportunidades futuras para automatizar la toma de decisiones utilizando los vastos conjuntos de datos que ya existen.
Entre los ejemplos potenciales se encuentra ayudar a los agricultores a elaborar planes estratégicos sobre qué insumos (fertilizantes, productos de protección de cultivos y semillas) aplicar, en qué momentos y en qué dosis, para respaldar mejor la rentabilidad de la explotación y las prácticas sostenibles.
La tecnología automatizada puede generar un valor significativo tanto para los productores de cultivos en hileras como para los de cultivos especializados. Por ejemplo, los casos de uso totalmente autónomos en huertos y viñedos pueden generar más de 400 dólares por acre al año en valor, duplicando o cuadruplicando el rendimiento de la inversión de los agricultores en automatización.
Todavía estamos en los inicios de la autonomía. Encuesta Global de Perspectivas de los Agricultores 2022 de McKinsey revela que menos del 5 por ciento de los agricultores de Asia, Europa, América del Norte y América del Sur utilizan esta tecnología de nueva generación, frente al 21 por ciento que utiliza software de gestión agrícola.
Hemos observado dos tendencias que probablemente impulsarán la adopción: las presiones sobre la economía agrícola y el impulso hacia prácticas agrícolas más sostenibles. En este artículo analizamos en profundidad estas tendencias y cómo están posicionadas para transformar el futuro de los equipos agrícolas y de las operaciones en las explotaciones.
La economía agrícola es un problema inmediato para los agricultores
La automatización agrícola puede ayudar a resolver dos problemas que han afectado a los agricultores durante varios años: el aumento de los costes de los productos químicos y los desafíos laborales.
Costes de los insumos
Las interrupciones de las cadenas de suministro y los desafíos geopolíticos han elevado los precios de fertilizantes de uso generalizado (por ejemplo, urea, fosfato diamónico y potasa) en más de un 15 por ciento anual durante los últimos cinco años. En una encuesta de McKinsey realizada el año pasado, los agricultores estadounidenses situaron los costes de los insumos como el principal riesgo para su rentabilidad, siendo los precios de los fertilizantes y de los productos químicos de protección de cultivos los que más han subido.
La automatización puede ayudar a reducir estos costes al permitir a los agricultores utilizar los plaguicidas y los fertilizantes de forma más eficiente. Por ejemplo, la pulverización de precisión automatizada, habilitada por sensores y datos de campo (tanto almacenados como en tiempo real), puede detectar los huecos entre los cultivos y ajustar el volumen y el momento de la aplicación de productos químicos en consecuencia, utilizando menos productos.
Algunas tecnologías de aplicación de herbicidas utilizan visión artificial para pulverizar selectivamente las malas hierbas y evitar los cultivos. En grandes explotaciones de maíz de Estados Unidos, se ha demostrado que estas soluciones reducen los costes de herbicidas en un 80 por ciento, generando un valor de 30 dólares por acre y un periodo de amortización de dos años. Asimismo, los robots de aplicación de fertilizantes equipados con sensores pueden controlar la cantidad de fertilizante que se aplica directamente sobre cada semilla durante el proceso de siembra. Esto podría ahorrar más de 93 millones de galones de fertilizante de arranque al año solo en las explotaciones de maíz de Estados Unidos.
Desafíos laborales
La mano de obra también es un problema persistente para los agricultores. Los trabajadores agrícolas corren un alto riesgo de sufrir lesiones y presentan la tasa más elevada de lesiones laborales mortales de Estados Unidos. La exposición prolongada a productos químicos y al sol también contribuye a la percepción de que el trabajo agrícola es difícil y peligroso.
En el Reino Unido, por ejemplo, se desperdiciaron más de 22 millones de libras en frutas y verduras en 2022 debido a la escasez de trabajadores para recoger las cosechas. Estas escaseces de mano de obra y las exigencias de los trabajadores de ser compensados por las condiciones laborales adversas han acelerado el aumento de los salarios de los trabajadores agrícolas. En Estados Unidos, los salarios aumentaron un 4 por ciento anual entre 2015 y enero de 2022, frente a menos de un 1 por ciento anual entre 2000 y 2014.
La automatización puede ayudar a aliviar estos desafíos de varias maneras.
Puede mejorar las condiciones de trabajo en la explotación, reducir las competencias operativas requeridas a los trabajadores y disminuir los costes laborales de la explotación. Por ejemplo, las tecnologías semiautomatizadas, como los sistemas de dirección asistida, guían los tractores para reducir el solapamiento entre pasadas, lo que hace que el manejo de los equipos sea menos exigente físicamente.
Los equipos totalmente autónomos van un paso más allá. En lugar de permanecer en una cabina realizando actividades peligrosas, como la pulverización, los operadores de maquinaria pueden actuar como gestores de flotas que supervisan varias máquinas.
Esto también mejora la productividad de los trabajadores y reduce los costes laborales. En un escenario en el que la automatización permite que un trabajador de una explotación de maíz de Estados Unidos gestione cuatro máquinas, el ahorro asciende a entre 15 y 20 dólares por acre, lo que podría desbloquear hasta unos 1.500 millones de dólares en valor anual en todas las explotaciones de maíz de Estados Unidos. En el caso de los cultivos especializados de Estados Unidos, para los que la mano de obra representa un mayor factor de coste, el potencial de valor para los productores es aún mayor. Por ejemplo, en el mismo escenario en el que un trabajador gestiona cuatro máquinas, el desherbado y la siega automatizados por sí solos podrían generar un ahorro de 30 dólares por acre en mano de obra en los viñedos estadounidenses. La automatización también podría ayudar a reducir los costes de herbicidas manteniendo los rendimientos, gracias a la capacidad de realizar el desherbado mecánico con mayor frecuencia al reducirse los requisitos de mano de obra (ahorro de 100 dólares por acre).
La sostenibilidad está llamada a convertirse en un futuro catalizador del cambio
A diferencia de los costes de los insumos, que son un impulso inmediato para la adopción, las presiones de sostenibilidad aún no se han materializado plenamente y se espera que adquieran relevancia en el futuro cercano. Sin embargo, dentro de unos años, la acción en dos frentes, los reguladores y los consumidores, podría ser un acelerador aún mayor para las tecnologías de automatización.
Reguladores
En todo el mundo, muchos gobiernos han fijado objetivos ambiciosos para prácticas más sostenibles desde el punto de vista medioambiental. El Pacto Verde Europeo, por ejemplo, exige una transformación de la agricultura europea para 2030, que incluye una reducción del 50 por ciento en el uso de plaguicidas, en comparación con los niveles de 2020. Además, el plan busca que un cuarto de todas las tierras agrícolas pase a la agricultura ecológica, con el fin de reducir el uso de fertilizantes sintéticos y herbicidas. Del mismo modo, Canadá quiere que los agricultores utilicen un 30 por ciento menos de fertilizante en 2030 que en 2020. Los productores canadienses que no cumplan el objetivo se arriesgarán a perder el acceso a 1.100 millones de dólares en ayudas y subvenciones gubernamentales para la compra de equipos agrícolas más ecológicos.
La automatización representa una palanca significativa para cumplir estos requisitos. Mediante el uso de equipos de pulverización de precisión automatizados combinados con soluciones automatizadas de desherbado o siega, los agricultores pueden reducir drásticamente el uso de plaguicidas y fertilizantes, o incluso eliminarlos por completo. Además, dado que los equipos automatizados registran digitalmente lo que se ha aplicado a los cultivos, los agricultores pueden recopilar datos y llevar registros de sus operaciones de forma fluida. Esto facilita que los agricultores participen en programas actuales, como la certificación ecológica y GLOBALG.A.P. A largo plazo, también podría ayudar a los agricultores a cumplir con los requisitos de información de programas como el Pacto Verde Europeo.
Consumidores
El interés de los consumidores por un sistema alimentario más sostenible está creciendo, y los compradores motivados ejercen presión en sentido descendente sobre los agricultores para que cambien su forma de producir alimentos. Un estudio de McKinsey de 2023 sobre consumidores estadounidenses reveló que las marcas sostenibles ya registran avances en el mercado, debido al mayor interés de los consumidores. Los productos que realizan declaraciones relacionadas con factores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) registraron un crecimiento acumulado medio del 28 por ciento en los últimos cinco años, frente al 20 por ciento de los productos que no realizan dichas declaraciones. Los productos que realizan varios tipos de declaraciones ESG, como sostenibilidad ambiental y métodos de agricultura ecológica, crecieron aproximadamente el doble de rápido que los productos que solo realizaron una declaración.
En respuesta a la demanda de los consumidores, las empresas de bienes de consumo envasados (CPG) han asumido activamente una serie de compromisos medioambientales, incluida la forma en que se obtienen y cultivan las materias primas y los ingredientes que incorporan a sus productos.
Nestlé, por ejemplo, se ha comprometido a alcanzar las emisiones netas cero para 2050, mejorar la trazabilidad de sus materias primas y reducir el uso de productos químicos en las explotaciones para 2030. La mayor adopción por parte de los consumidores de productos orientados a la sostenibilidad probablemente acelerará los procesos ESG de las empresas.
Las soluciones de software, incluidas las plataformas de medición, notificación y verificación (MRV) de explotaciones, así como los sistemas de gestión agrícola, ya ofrecen a los agricultores vías para comenzar a proporcionar a los consumidores trazabilidad de la granja a la mesa. Esto incluye la agregación y el almacenamiento de datos sobre ubicaciones de siembra, tiempos de cultivo y el uso de fertilizantes y productos químicos de protección de cultivos.
Los equipos autónomos con cámaras y sensores pueden ir un paso más allá, recopilando y transmitiendo datos ricos y estandarizados con un esfuerzo mínimo por parte de los agricultores. Esto puede ayudar a los agricultores a justificar las prácticas agrícolas sostenibles que las empresas CPG demandan cada vez más, como la reducción de las aplicaciones químicas, un riego más eficiente y mejores condiciones de cosecha.
Es probable que aumente el interés por la automatización
La adopción de equipos agrícolas automatizados estará influida por muchos factores, entre ellos la madurez y el rendimiento tecnológicos, las condiciones macroeconómicas, la dinámica geopolítica, las decisiones regulatorias y los cambios ambientales. Al dar forma a su oferta, las empresas agrícolas podrían considerar varias palancas:
Comunicar con claridad el retorno de la inversión (ROI) y los factores de valor a corto plazo de los equipos autónomos como parte de su propuesta de valor, argumentos de venta y materiales comerciales.
Reinventar la experiencia agrícola con no solo equipos automatizados, sino también un conjunto de software y servicios que creen un ecosistema digital para medir, rastrear y optimizar todo lo que ocurre en un campo.
Evolucionar los modelos de negocio para reducir los costes de capital iniciales asociados a los nuevos equipos de automatización. Por ejemplo, los modelos en los que los agricultores pagan cuotas de suscripción periódicas o comparten una parte de sus ahorros de costes con un proveedor (como mediante el precio por rendimiento) pueden hacer que las nuevas tecnologías resulten más atractivas y asequibles para los agricultores.
Colaborar más estrechamente con las empresas CPG para aportar mayor transparencia y trazabilidad a la agricultura, al tiempo que se apoya a los agricultores con las herramientas y capacidades que facilitan la recopilación y el intercambio de datos.
Si la economía agrícola y la sostenibilidad siguen presionando a los agricultores, prevemos que la adopción de la tecnología automatizada se acelerará considerablemente. A medida que más productores se den cuenta del triple beneficio que puede representar la automatización agrícola (mayor productividad y rentabilidad agrícolas, mejor seguridad en las explotaciones y avances hacia los objetivos de sostenibilidad ambiental), el entusiasmo por estas tecnologías se extenderá.
