En junio, una ola de calor azotó el suroeste de EE. UU., con temperaturas que superaron ampliamente los 100 grados en estados como Arizona y Nevada. El calor fue tan intenso, de hecho, que se cancelaron varios vuelos en Las Vegas y Phoenix.
Las altas temperaturas suelen causar problemas en los vuelos porque, como explicó Patrick Smith, piloto de una aerolínea comercial, el aire caliente es menos denso que el aire frío. Eso significa que las alas de los aviones generan menos sustentación cuando hace calor y que los motores a reacción no funcionan igual de bien.
En conjunto, estos problemas hacen que los aviones sean menos aerodinámicos, no puedan alcanzar tanta altura y deban despegar y aterrizar a mayor velocidad, lo que a su vez requiere más espacio en la pista.
A algunos aviones sencillamente no se les permite volar si las temperaturas superan cierto umbral, que suele rondar los 120 grados. A medida que las temperaturas siguen subiendo en todo el mundo debido al cambio climático, esto podría plantear un grave problema para el transporte aéreo.
Según un nuevo estudio del Earth Institute de la Universidad de Columbia, se prevé que las temperaturas máximas en los aeropuertos aumenten entre 7,2 y 14,4 grados Fahrenheit (entre 4 y 8 grados Celsius) para 2080. Esto se debe a que se proyecta que la temperatura de la Tierra aumente 3 grados Celsius, a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan drásticamente en los próximos años, y el asfalto absorbe calor, lo que hace que las temperaturas en los aeropuertos sean significativamente más altas.
La nueva investigación, publicada el jueves en la revista «Climatic Change»,« prevé que entre el 10 y el 30 % de los aviones completamente cargados quizá tengan que retirar parte del combustible, la carga o los pasajeros para hacer frente a estos niveles de calor cada vez mayores. Los autores calcularon que, para despegar en días calurosos, los aviones podrían tener que reducir un 4 % su capacidad de combustible y el peso de la carga.
Si no se hacen ajustes, cada vez más vuelos podrían correr el riesgo de ser cancelados durante las horas más calurosas del día.
«Esto pone de relieve los riesgos aún no explorados que el cambio climático supone para la aviación», declaró en un comunicado de prensa Radley Horton, coautor y climatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre la relación entre el cambio climático y la aviación analizaban el impacto de los viajes en avión en las emisiones de gases de efecto invernadero. La nueva investigación, sin embargo, analiza lo contrario y apunta a un ciclo preocupante.
«A medida que el mundo se conecta más y crece la aviación, podría haber un potencial considerable de efectos en cadena, tanto económicos como de otro tipo», dijo Horton.
El estudio también advierte que la industria de la aviación podría sufrir graves reveses financieros debido al aumento de las temperaturas. El calor intenso puede dañar los componentes internos de un avión y, por supuesto, un mayor número de vuelos cancelados crea numerosas dificultades para las aerolíneas y los pasajeros.
Además, los aeropuertos pequeños o antiguos con pistas más cortas también se verían afectados de forma desproporcionada, ya que los aviones necesitan más espacio cuando suben las temperaturas. Por ejemplo, los autores proyectaron que, en los días más calurosos, un Boeing 737 programado para despegar desde una de las pistas cortas del aeropuerto LaGuardia tendría que reducir su peso hasta la mitad de las veces.
«Nuestros resultados sugieren que las restricciones de peso pueden imponer un costo nada desdeñable a las aerolíneas y afectar las operaciones de aviación en todo el mundo», declaró en un comunicado de prensa el autor principal, Ethan Coffel, estudiante de doctorado en Columbia.
Según Reuters, las olas de calor también pueden ser peligrosas para los equipos de tierra expuestos en la pista, ya que allí las temperaturas pueden alcanzar los 150 grados Fahrenheit cuando la temperatura del aire supera los 120 grados.
