En su peor momento, la pandemia redujo los vuelos en Europa un 91%, y los movimientos siguen un tercio por debajo de los de agosto de 2019.
Las aerolíneas se han beneficiado de las tasas de vacunación de la región, que se cuentan entre las más altas del mundo.
Ansiosas por recuperar pasajeros a bordo, las aerolíneas han rebajado notablemente los precios de los billetes, especialmente las compañías de bajo coste.
Los viajes de negocios podrían pertenecer al pasado, ya que el teletrabajo se mantendrá.
Las aerolíneas europeas han recibido luz verde para volver a despegar tras 18 meses durante los cuales la pandemia de COVID-19 dejó en tierra las flotas de toda la región.
Vacunación generalizada que han reducido el total de infecciones por el virus y han permitido a los gobiernos reabrir las fronteras que habían cerrado para frenar su propagación.
Pero el sector que poco a poco vuelve a surcar los cielos es muy distinto del que transportaba cifras récord de pasajeros por todo el mundo antes de que la COVID-19 cerrara las pistas.
El número de vuelos comerciales que salieron y llegaron a aeropuertos de la Unión Europea en agosto aumentó un 48% respecto al año anterior, según datos de Eurostat.
Aun así, esa cifra seguía siendo un 31% inferior a la de agosto de 2019, antes de la pandemia, según indicó la oficina de estadística de la UE. En el punto álgido de la pandemia, en abril de 2020, los vuelos cayeron un 91% respecto al abril anterior.
McKinsey no espera que el sector recupere los niveles de 2019 hasta 2024, en su escenario más pesimista. Su escenario más optimista podría ver el regreso de los niveles «normales» a finales de 2022.
Las vacunaciones impulsan la recuperación
El impacto de los confinamientos por la COVID-19 y de la cancelación de vuelos en el sector turístico europeo fue grave. Los ingresos turísticos en la UE se redujeron a la mitad (solo Asia-Pacífico lo hizo peor), el gasto extranjero cayó un 64% y el empleo en el sector disminuyó un 9%, según el Informe de Tendencias Económicas del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC), publicado en junio.
El repunte del sector en Europa se ha visto favorecido por una alta tasa de vacunación, que ha reducido considerablemente las infecciones. Las naciones europeas dominan la lista de países más vacunados del mundo, según los datos recopilados por Our World in Data.
Portugal ha vacunado por completo al 86% de su población, la tasa más alta del mundo. España, Dinamarca, Irlanda, Italia, Finlandia, Francia y el Reino Unido también se sitúan entre los líderes.
Un panorama desigual
Tan elevadas tasas de vacunación en Europa han permitido a los gobiernos poner en marcha programas de pasaporte COVID-19 que permiten a los pasajeros volar sin tener que cumplir antes largos periodos de cuarentena o aislamiento. Incluso después de levantarse las prohibiciones de vuelo, muchos países mantuvieron algunas medidas de cuarentena.
Quienes sí siguieron con restricciones registraron tasas de recuperación más bajas en sus industrias aéreas. El número de pasajeros que pasaron por el aeropuerto de Helsinki, por ejemplo, en julio seguía siendo un 82% inferior al de 2019.
Una situación similar se da en Irlanda, donde el número de vuelos en agosto seguía siendo un 54% inferior al de 2019. El país solo eliminó la cuarentena obligatoria en hoteles para los viajeros internacionales a finales de septiembre.
Descuentos de las aerolíneas
Europa cuenta con muchas aerolíneas de bajo coste, y sus esfuerzos por devolver a los turistas a los aviones han contribuido a impulsar los vuelos. Aerolíneas como easyJet y Wizz Air ofrecen importantes descuentos en los billetes.
Ryanair, que en 2019 fue la quinta aerolínea del mundo por número de billetes vendidos, afirmó que había rebajado los asientos «para recuperar el mercado muy rápidamente», según citó el Wall Street Journal al director ejecutivo Michael O’Leary.
McKinsey ha puesto en marcha un grupo de acción con el Foro Económico Mundial para ayudar a las aerolíneas a gestionar su recuperación. Prevé que el sector se recupere «con fuerza renovada», pero en una forma muy diferente.
El futuro de la aviación
Entre los cambios más importantes estará la reducción de los viajes de negocios, a medida que el teletrabajo siga extendiéndose. Eso significa que la mayoría de los vuelos serán de ocio y que durante algún tiempo se transportará menos carga.
Las aerolíneas perdieron miles de millones durante la pandemia y ahora arrastran deudas que ascienden a 180 000 millones de dólares solo en un año. Como consecuencia, es probable que haya una mayor participación del gobierno en las operaciones de las aerolíneas. Además, la racionalización del sector dejará volando solo a las aerolíneas más sólidas.
Y uno de los avances más importantes probablemente sea el desarrollo más rápido de combustible sostenible para la aviación para atraer a los pasajeros cuya preocupación por el medio ambiente se ha visto intensificada por la pandemia.
