Las técnicas de ingeniería genética de precisión se encuentran entre las 10 tecnologías emergentes de 2015 destacadas por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial.
La ingeniería genética convencional ha generado controversia durante mucho tiempo. Sin embargo, están surgiendo nuevas técnicas que permiten «editar» directamente el código genético de las plantas para hacerlas, por ejemplo, más nutritivas o más capaces de adaptarse a un clima cambiante.
Actualmente, la ingeniería genética de cultivos se basa en la bacteria agrobacterium tumefaciens para transferir el ADN deseado al genoma objetivo. La técnica está probada y es fiable y, pese a los temores generalizados del público, existe consenso en la comunidad científica en que modificar genéticamente organismos mediante esta técnica no es más arriesgado que hacerlo mediante la cría convencional. Sin embargo, aunque agrobacterium es útil, en los últimos años se han desarrollado técnicas de edición genómica más precisas y variadas.
Entre ellas se incluyen las ZFN, las TALEN y, más recientemente, el sistema CRISPR-Cas9, que evolucionó en las bacterias como mecanismo de defensa frente a los virus. El sistema CRISPR-Cas9 utiliza una molécula de ARN para dirigirse al ADN y cortar una secuencia conocida y seleccionada por el usuario en el genoma objetivo. Esto puede inactivar un gen no deseado o modificarlo de un modo funcionalmente indistinguible de una mutación natural. Mediante la «recombinación homóloga», CRISPR también puede utilizarse para insertar, de forma precisa, nuevas secuencias de ADN o incluso genes completos en el genoma.
Otro aspecto de la ingeniería genética que parece estar preparado para un gran avance es el uso de la interferencia por ARN (ARNi) en los cultivos. El ARNi es eficaz contra virus y patógenos fúngicos, y también puede proteger a las plantas frente a las plagas de insectos, lo que reduce la necesidad de plaguicidas químicos. Se han utilizado genes virales para proteger las plantas de papaya contra el virus de la mancha anular, por ejemplo, sin que se observaran signos de resistencia en más de una década de uso en Hawái. El ARNi también puede beneficiar a importantes cultivos básicos, protegiendo el trigo contra la roya del tallo, el arroz contra el añublo, la patata contra el tizón y el plátano contra la marchitez por fusarium.
Muchas de estas innovaciones serán especialmente beneficiosas para los pequeños agricultores de los países en desarrollo. Así, la ingeniería genética podría generar menos controversia, a medida que la gente reconozca su eficacia para aumentar los ingresos y mejorar la alimentación de millones de personas. Además, la edición genómica más precisa podría disipar los temores del público, especialmente si la planta o el animal resultante no se considera transgénico porque no se introduce ningún material genético extraño.
En conjunto, estas técnicas prometen avanzar en la sostenibilidad agrícola al reducir el uso de insumos en múltiples ámbitos, desde el agua y la tierra hasta los fertilizantes, al tiempo que ayudan a los cultivos a adaptarse al cambio climático.
Descubra las demás tecnologías emergentes de la lista de 2015:
Drones de detección y evasión
Fabricación distribuida
Genoma digital
Fabricación aditiva
Chips informáticos que imitan el cerebro humano
Automóviles de cero emisiones
Computadoras que aprenden en el trabajo
Un nuevo tipo de plástico para reducir los residuos en vertederos
Robótica de nueva generación
Esta lista fue elaborada por el Metaconsejo sobre Tecnologías Emergentes, que desea agradecer a: Justine Cassell, catedrática de Interacción Persona-Ordenador, Carnegie Mellon University; Paolo Dario, director de The BioRobotics Institute, Scuola Superiore Sant’Anna, Pisa; Julia Greer, catedrática de Ciencia e Ingeniería de Materiales y Mecánica, Instituto de Tecnología de California (Caltech); y Jennifer Lewis, catedrática Hansjorg Wyss de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard, de la Red de Consejos de la Agenda Global; Michael Pellini, presidente y director ejecutivo de Foundation Medicine Inc., de la comunidad Technology Pioneers; y William “Red” Whittaker, catedrático de la Universidad Carnegie Mellon, por sus inestimables contribuciones a la creación de esta lista.
Imagen: Plántulas de lechuga jóvenes asoman por orificios cortados en las tapas de espuma de un lecho de cultivo hidropónico en un invernadero, donde el Banco de Alimentos del Condado de Chester cultiva plántulas y productos frescos, en la granja Springton Manor, en el área suburbana de Filadelfia, Pensilvania, 21 de noviembre de 2013. REUTERS/Tom Mihalek
