Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Hace poco, en la fiesta de cumpleaños de un niño, escuché una conversación entre padres que hablaban de su preocupación por el «tiempo de pantalla».
Teléfonos, ordenadores, iPads y la televisión de siempre nos rodean. Y esto puede ser motivo de inquietud para madres, padres, cuidadores y docentes. Un informe reciente de la Academia Estadounidense de Pediatría sugiere que aumenta el tiempo que los niños pequeños dedican a ver televisión y películas y a jugar con dispositivos portátiles.
Como especialista en investigación sobre medios en la primera infancia, en formación docente de educación infantil y como padre o madre, comprendo estas preocupaciones. Sin embargo, considero igualmente importante que analicemos cómo aprenden los niños del tiempo que pasan frente a la pantalla.
Mi investigación muestra que los niños crean relatos orales complejos a partir de los personajes que ven en pantalla.
Oportunidades educativas en el «tiempo de pantalla»
Varios estudios muestran cómo ver la televisión y otros medios puede contribuir al aprendizaje de los niños. Se sabe que los niños mejoran sus habilidades matemáticas y de alfabetización al ver programas «educativos» como Plaza Sésamo.
Cuando los niños ven programas educativos e interactúan con aplicaciones que promueven el aprendizaje, avanzan en alfabetización, cálculo y vocabulario. Un artículo reciente de la revista Young Children, publicación de la National Association for the Education of Young Children (NAEYC) (organización sin ánimo de lucro que trabaja para promover el aprendizaje temprano), muestra cómo los niños pueden adquirir varias habilidades mediante la experiencia con ordenadores y dispositivos portátiles.
Estos dispositivos pueden facilitar mejores resultados en lenguaje y alfabetización, como el reconocimiento de letras, la escucha, la comprensión y el vocabulario. Cuando los niños juegan a juegos que relacionan los sonidos de las letras con las letras escritas, pueden aumentar su capacidad para oír e identificar sonidos individuales, habilidades que los niños necesitan para leer.
Los investigadores muestran que los niños aprenden tanto de los libros ilustrados impresos como de los digitales. Los cuentos digitales (libros electrónicos) que combinan la palabra hablada con imágenes y texto impreso pueden enriquecer el vocabulario.
Las aplicaciones que permiten una experiencia de «lectura acompañada», por ejemplo, pueden ayudar a los niños a desarrollar una mejor comprensión de los conceptos sobre los cuentos y el texto impreso, especialmente si tienen texto impreso que los niños puedan ver. Los libros electrónicos que resaltan las palabras a medida que se leen ayudan a los niños pequeños a aprender que, en inglés, el texto se lee de izquierda a derecha.
Los niños también aprenden de los superhéroes
Pero es importante darse cuenta de que los niños no aprenden solo de la televisión y los medios «educativos». Los niños toman ideas de la televisión (incluso de la que no se considera «educativa») y las usan para potenciar su alfabetización.
Los niños también pueden aprender de los superhéroes. La investigadora especializada en aprendizaje en la primera infancia Anne Haas Dyson descubrió que los niños de siete a nueve años] tomaron a los superhéroes que veían en las caricaturas y los incorporaron a su escritura de ficción y a su juego dramático.
Su investigación muestra que los niños, como los adultos, a menudo utilizan los medios y sus personajes como herramientas. Con la ayuda de su docente, los niños llevaron su vida familiar e intereses a la escuela para dar vida a sus escritos.
La investigación de Dyson demuestra que, cuando se les permite, los niños utilizan los medios –canciones y personajes de sus programas y películas favoritos– como una forma de potenciar su «aprendizaje escolar».
Mi propia investigación demuestra cómo los niños de preescolar toman personajes poco probables de programas de televisión y películas populares y los combinan para crear relatos orales complejos.
Pasé casi un año en un preescolar para observar cómo los niños de tres a cinco años hablaban y pensaban sobre la televisión, las películas y los dispositivos portátiles. Estos niños de preescolar a menudo hablaban de personajes de una amplia variedad de programas de televisión y películas.
Por ejemplo, observé que una niña de preescolar «tomó prestada» a Hannah Montana de Disney Channel, una estrella de rock preadolescente, como protagonista de su relato. Tras presentar a Hannah Montana, incorporó a Boots (el mono de Dora la Exploradora, una caricatura preescolar) a su historia. Hizo un relato en el que Hannah Montana y Boots luchaban y finalmente derrotaban a un monstruo malvado de una película.
Los niños de preescolar tomaron ideas de programas como Plaza Sésamo, La casa de Mickey Mouse, dibujos animados con Spiderman, Tinkerbell y Bob Esponja. Algunos combinaron estas ideas con programas que veían sus hermanos mayores y otros miembros de la familia, como películas de acción, lucha libre profesional e incluso películas de monstruos.
En lugar de repetir lo que veían en la televisión, traían ideas de su propia comunidad para crear historias nuevas.
Las historias que los niños veían y los personajes que conocían de la televisión también les permitían relacionarse con otros niños. Los superhéroes, los personajes de Frozen y otros personajes de la cultura popular pueden ofrecer a niños de orígenes diversos un tema común (y emocionante) con el que crear escenarios de juego.
Y este juego implica negociar y hablar con otros niños sobre personajes y tramas, lo que a su vez enriquece el lenguaje oral. El lenguaje oral es un aspecto fundamental de la alfabetización en los niños pequeños.
¿Cómo deberían los adultos supervisar el tiempo de pantalla?
Aunque la investigación muestra la forma en que los niños aprenden de los medios, también existen preocupaciones legítimas sobre lo que ven en estas pantallas.
Los medios se crean a partir de puntos de vista y posturas que no siempre resultan aceptables para madres, padres y docentes. Los medios pueden mostrar a las personas de forma inexacta y estereotipada.
Entonces, ¿qué deberían hacer los adultos con todo el contenido mediático que llega a la vida de sus hijos?
La investigación con niños de preescolar ha demostrado que las conversaciones permiten a los niños examinar quién aparece en los medios y cómo se le representa. Conviene señalar que la percepción que tienen los niños de estos estereotipos depende a menudo de su vida en el hogar y de su entorno. Estas conversaciones son importantes para ellos.
Los adultos también deben reconocer que el tiempo frente a la pantalla es una forma de que los niños aprendan. Desde luego, no es la única. La Academia Estadounidense de Pediatría sugiere que los niños no deberían dedicar a los medios de entretenimiento más de una o dos horas al día.
Como señalan, es importante que los niños dediquen tiempo al juego al aire libre, a la lectura, a sus aficiones y a usar su imaginación en el juego libre. Los niños necesitan experiencias ricas en su vida y interacciones con otras personas. Las pantallas no pueden compensar esto.
Los niños necesitan un equilibrio saludable. Mientras debemos tener cuidado de no abrir de par en par las puertas de los medios, debemos preocuparnos igualmente por cerrarlas con cadenas.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Allison S Henward es profesora adjunta de Educación Infantil en la Universidad de Hawái.
Imagen: Estudiantes juegan con sus iPads en la escuela REUTERS/Michael Kooren. RTX12S7O
