Hace poco me encontré en una reunión con un cliente, sentado frente a un alto directivo de una empresa matriz extranjera. Sobre la mesa de conferencias había dispuesto tres teléfonos, un ordenador y una tableta. Además, intentaba seguir una presentación audiovisual distribuida por web, complementada con los comentarios de sus cinco colegas en la sala y de nuestro equipo consultor de tres personas. Nos encontramos repitiendo material que se había perdido mientras respondía a una notificación de uno de sus dispositivos. Le costaba manejarlo todo, y su rostro reflejaba el esfuerzo.
Esta situación no es rara. Todos hemos estado en reuniones en las que cada persona está activa en al menos dos dispositivos mientras, en teoría al menos, también presta atención al fondo de la discusión. Hoy en día, lo único tan omnipresente como los medios electrónicos son los comentarios sobre su omnipresencia, tanto en las reuniones como en cualquier otro lugar. Uno de los hilos principales de la conversación tiene que ver con el estrés. ¿Sobrecarga el uso de las redes sociales nuestros sentidos e interrumpe nuestro pensamiento hasta el punto de que nuestro estrés aumenta junto con nuestra conectividad, como le ocurrió a nuestro colega del extranjero? ¿O, por el contrario, estar conectados con otras personas a través de una tecnología accesible y siempre activa fortalece realmente los vínculos personales y reduce nuestro estrés? La respuesta, al parecer, es ambas cosas.
El lado luminoso: reducción del estrés
Según los hallazgos de un estudio del Pew Research Center, los usuarios frecuentes de internet y de redes sociales no necesariamente experimentan más estrés. Ciertamente, quienes realizan trabajo de conocimiento se benefician enormemente del mayor acceso a colegas e información que ofrecen los medios digitales. Es difícil imaginar una jornada laboral sin herramientas electrónicas que proporcionen conexiones instantáneas con compañeros de trabajo útiles o respuestas inmediatas a preguntas difíciles. En este contexto, el efecto de la tecnología en nuestra vida laboral ha supuesto, sin duda, un ahorro de trabajo y, a la vez, una reducción del estrés.
Más allá de su función como herramienta de trabajo, el uso de medios digitales para construir relaciones también puede mitigar el estrés personal. El efecto positivo es más marcado en las mujeres. El análisis de Pew Research, por ejemplo, reveló que una mujer que usa Twitter varias veces al día, envía o recibe 25 correos electrónicos diarios y comparte dos fotografías digitales al día mediante su teléfono móvil obtiene una puntuación un 21 % inferior en una medida de estrés que una mujer que no utiliza estas tecnologías. En el caso de los hombres, los investigadores no encontraron relación alguna entre el estrés psicológico y el uso frecuente de redes sociales, teléfonos móviles o internet en general. Al parecer, las mujeres no solo hacen un mejor trabajo en la construcción de relaciones en general, sino que también demuestran ser más hábiles que yo a la hora de utilizar los medios digitales para mantener esos vínculos.
El lado oscuro: aumento del estrés
Pero hay otras dimensiones en la historia de los medios digitales y el estrés. Investigadores de la University of St. Gallen, en Suiza, estudiaron el tecnoestrés, resultado de tener más contenido del que uno puede atender sin ansiedad. Descubrieron que tres fenómenos principales están asociados de manera más directa con el estrés:
Sobrecarga – más trabajo debido al volumen y la variedad de los contactos en redes sociales
Invasión – intrusión del trabajo en la vida personal, provocada por las conexiones personales a través de medios digitales
Incertidumbre – cambio continuo e impredecible en las aplicaciones y los requisitos de las redes sociales.
Las presiones asociadas a gestionar el enorme volumen de estímulos electrónicos ya son bastante pesadas, pero se agravan con la filtración de contenidos procedentes de los medios a través de la frontera que antes separaba nuestra vida laboral de la personal. La búsqueda del equilibrio entre trabajo y vida personal ha dado paso a la tolerancia de la integración entre ambos. Ya no podemos distinguir fácilmente los bloques de esfuerzo y ocio, lo profesional y lo personal, el tiempo conectado y el desconectado. La próxima innovación solo sumará estrés por sobrecarga e invasión mientras luchamos por dominar nuevos hilos de conexión.
Incluso las ventajas de las redes sociales para construir contactos pueden tener un lado oscuro. Quizá enterarnos de los últimos éxitos profesionales de nuestros amigos, de sus fantásticas vacaciones tropicales o de los triunfos de sus hijos en el campo de fútbol aumente el estrés provocado por la envidia. Alternativamente, puede que algunos sintamos presión para seleccionar cuidadosamente la presentación de nuestra propia vida, destacando la gran fiesta de cumpleaños pero ocultando el divorcio inminente. Todavía no sabemos con certeza si la participación en redes causa estrés o si simplemente atrae a personas propensas a la angustia. No obstante, como sugiere el gráfico siguiente, existe cierta relación: el 83 % de los participantes en redes sociales afirma sentirse algo o muy estresado, frente al 72 % de los no participantes.
Fuente: Adaptado de “¿Por qué aumentan el estrés las redes sociales?” Huffington Post, 12 de julio de 2013
Además, el estrés puede ser tan contagioso como el resfriado común, actuando las redes sociales como un vector de esa enfermedad. Nuestra tendencia humana natural a la empatía nos hace sensibles a los acontecimientos angustiosos en la vida de los miembros de nuestra red. Cuantas más conexiones en redes sociales tenemos, mayor puede llegar a ser esa conciencia, así como el riesgo de contagio del estrés. El análisis del Pew Research Center mencionado anteriormente concluyó que preocuparse por los demás tiene un coste que aumenta cuando las redes sociales amplían nuestra exposición a las circunstancias desafortunadas de otras personas.
Nuestra conectividad omnipresente también genera otras fuentes de tensión, entre ellas un declive de la civilidad. La modelo Chrissy Teigen criticó duramente recientemente a los detractores en línea que publicaron comentarios hirientes sobre su peso en respuesta a una foto que había subido a Instagram.com. “¿En qué otra situación real te acercarías a alguien para decirle que está gordo o que ha engordado?”, preguntó. Buena pregunta. Las interacciones mediadas electrónicamente son más anónimas y a menudo más abiertamente negativas que los encuentros cara a cara.
Cómo responder
Hacer frente al estrés generado por las conexiones en redes sociales empieza por la concienciación. Algunas personas llegan incluso a llevar un diario de sus interacciones y reacciones. Consultan sus notas para identificar las situaciones que más estrés les causan y encontrar formas de reaccionar ante ellas. Con la concienciación como base, las estrategias de afrontamiento se agrupan en tres categorías generales:
Limitación – Encontrar formas de desconectarse, reservando tiempo durante el cual los enlaces a medios se desconectan o se ignoran. Una estrategia relacionada consiste en ser selectivo con las iniciativas de contacto y las respuestas. La obligación no controlada es una causa bien reconocida de estrés; reducir las obligaciones puede ser una estrategia eficaz. No todo contacto necesita o merece una respuesta, al menos no de inmediato. No toda persona que quiera ponerse en contacto debe tener la misma prioridad. No todo pensamiento o experiencia merece compartirse con alguien, y menos aún con todos.
Sustitución – Sustituir la comunicación digital por el contacto humano personal. Encontrar tiempo para las conversaciones cara a cara crea la oportunidad de una conexión en tiempo real, de una comunicación rica y de ordenar temas complejos. Por un lado, la comunicación personal directa no siempre estará libre de estrés. Por otro, su inmediatez e intimidad permiten una catarsis emocional mayor de la que suelen ofrecer los contactos mediados por la tecnología.
Mejora del procesamiento – Evitar la tentación de hacer multitarea como respuesta a la sobrecarga y la intrusión de los medios digitales. La multitarea puede parecer una respuesta sensata ante un tsunami de volumen mediático. Los estudios muestran, sin embargo, que solo alrededor del 2 % de las personas puede desempeñar eficazmente trabajos simultáneos. Además, la investigación sugiere que la capacidad de hacer multitarea no mejora con la práctica. Quienes usan intensamente múltiples medios en paralelo tienen, de hecho, mayor dificultad para filtrar los estímulos irrelevantes de su entorno. En cambio, quienes se concentran de forma constante en menos tareas hacen un mejor trabajo manteniendo la atención en un objetivo principal e ignorando las distracciones sin importancia. Emplean lo que los psicólogos llaman control atencional descendente. Esto significa que tienen la capacidad de evaluar los estímulos entrantes preguntándose: “¿Me ayuda a rendir mejor en lo importante que estoy haciendo ahora mismo? Si es así, atiendo y respondo. Si no, pospongo la respuesta.” Quienes hacen multitarea de forma habitual lo hacen mal.
Claramente, el uso de medios digitales es una bendición ambivalente. Informa y distrae, energiza y deprime, construye y rompe vínculos, y por ello aporta tanto placer como dolor. Nuestras interacciones digitales responden a nuestras necesidades humanas más profundas de estímulo intelectual y emocional, y por eso están expuestas al uso excesivo, al abuso e incluso a la adicción. Al mismo tiempo, ofrecen los medios para una expansión casi infinita de los tipos de intercambio que hacen la vida humana más gratificante. La forma consciente, cuidadosa y prudente en que utilicemos estas herramientas determinará si nos ayudan o nos perjudican. Parafraseando a Casio, personaje de Shakespeare, la culpa —y la oportunidad— no está en nuestras conexiones, sino en nosotros mismos.
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Autor: Thomas O. Davenport es consultor principal del Centro de Investigación e Innovación de Towers Watson
Esta entrada se publica como parte de una serie de blogs del proyecto Human Implications of Digital Media.
Imagen: personas usan sus teléfonos inteligentes en la ciudad de Nueva York, en esta fotografía tomada el 6 de noviembre de 2013. REUTERS/Shannon Stapleton
