Durante más de un siglo, los automóviles han ocupado un lugar central en la cultura estadounidense. Hasta hace poco, sacarse el permiso de conducir y comprar un automóvil se consideraban ritos de paso, y se veía ampliamente el automóvil que elegías como una expresión de tu identidad, que reflejaba tus prioridades y revelaba tu estatus.
Todo eso está cambiando. La llegada del uso compartido de automóviles, los servicios de transporte con conductor y los vehículos autónomos presagia una transformación radical del comportamiento de los consumidores. El futuro del transporte personal estará determinado por los avances tecnológicos y responderá a las necesidades y los deseos de quienes lo utilizan. Nuestra comprensión de quiénes son esos consumidores y qué opciones probablemente elegirán está cambiando de maneras sorprendentes.
Los boomers amantes de los automóviles se dirigen a las ciudades
Pensemos en los baby boomers, la generación nacida entre 1946 y 1964. Puede que ya no sean la generación más numerosa de Estados Unidos (sus hijos, los millennials de entre 19 y 35 años, ahora los superan ligeramente en número), pero es probable que los boomers sigan desempeñando un papel importante en la configuración del futuro de la industria automotriz y de la economía colaborativa, que evoluciona rápidamente.
Dado el afecto de los boomers por los automóviles, no sorprende que los adultos mayores de 50 años compraran casi dos tercios de los automóviles nuevos vendidos en Estados Unidos en 2011, según un estudio de AARP. A diferencia de las generaciones anteriores, los adultos mayores de hoy «se niegan a seguir el ejemplo de sus padres y marcharse en silencio hacia la noche de la compra de automóviles», según un artículo de 2013 de Bloomberg News. De hecho, casi el 93% de los estadounidenses de entre 60 y 64 años tenía permiso de conducir en 2011, frente a tan solo el 84% en 1983.
Lo sorprendente es que las personas mayores están participando en la migración masiva a los centros urbanos, ampliamente documentada. Pese a la creencia generalizada de que los millennials dominarán el paisaje urbano en los próximos años, estudios recientes indican que los boomers también se están instalando allí en gran número. «En lugar de migrar en masa al sur, a comunidades para jubilados en el Estado del Sol o a las zonas remotas de Arizona —escribió Realtor.com—, cada vez más baby boomers —un grupo de estadounidenses particularmente hábil para desenvolverse en la ciudad— están regresando a las áreas metropolitanas que dejaron cuando empezaron a formar una familia».
Y estos habitantes urbanos de más edad distan mucho de llevar una vida sedentaria. En lugar de jubilarse, el 87% afirma que un trayecto más corto al trabajo es una de las principales razones de su mudanza a la ciudad, según un estudio reciente de Zipcar. Además, el estudio señaló que, cuando no trabajan, «un abrumador 90% busca enriquecer sus experiencias culturales con fácil acceso a diversos restaurantes, tiendas e instalaciones deportivas».
Toda esta actividad convierte a los boomers urbanos en consumidores activos. «Entre 2015 y 2030, se prevé, por ejemplo, que el grupo de 60 años o más en Estados Unidos represente el 40% o más del crecimiento del consumo en categorías como el cuidado personal, la vivienda, el transporte, el entretenimiento, y los alimentos y las bebidas alcohólicas», informó un estudio de 2016 del McKinsey Global Institute titulado «Urban World: The Global Consumers to Watch».
Para los boomers que conservan sus automóviles en la ciudad, los servicios de transporte con conductor ofrecen una valiosa fuente de ingresos. Un estudio de Uber de 2015 reveló que casi una cuarta parte de sus conductores tenía más de 50 años. Para muchos, la motivación principal son los ingresos adicionales, que a menudo necesitan para complementar sus ahorros para la jubilación. Pero también hay otras ventajas.
Maureen Mahon, conductora de Uber de 59 años, disfruta de la flexibilidad y la interacción social que ofrece el trabajo. «Conozco a empresarios, estudiantes universitarios que salen por la noche, gente que va a fiestas; prácticamente de todo», dijo a The New York Times. «Puedes conducir tanto o tan poco como quieras. Si hace mal tiempo o tienes una cita con el médico, simplemente no abres la aplicación».
El uso compartido de automóviles particulares también está resultando atractivo para algunos boomers urbanos que tienen automóvil. Además, la empresa de uso compartido de automóviles entre particulares Getaround ha establecido alianzas con fabricantes de automóviles para ofrecer a sus miembros descuentos en la compra de automóviles nuevos.
Por supuesto, es probable que muchas de las personas que se mudan a los centros urbanos dejen sus automóviles en el proceso. Paul Eisenstein, editor de The Detroit Bureau y colaborador de CNBC, señaló que, en las ciudades congestionadas de hoy, «la propiedad de un automóvil se considera más una molestia que un privilegio». Los habitantes de los suburbios quizá se sientan varados sin un automóvil en el garaje, pero, según Scott Kelley, investigador posdoctoral del Instituto de Energía de la Universidad de Michigan, para quienes viven en entornos de mayor densidad «cada vez resulta más cómodo no tener automóvil. De hecho, ya vemos cierto alejamiento de la propiedad privada en los centros urbanos densos».
Aunque los taxis son la opción tradicional para los boomers sin automóvil que hacen trayectos cortos dentro de los límites de la ciudad, la creciente presencia de servicios de uso compartido de automóviles y de transporte con conductor probablemente también atraiga a las personas mayores, afirmó el profesor de gestión de Wharton John Paul MacDuffie. «No creo que a las personas de más edad —al menos a las que vienen a la ciudad desde los suburbios— les eche para atrás el carácter tecnológico de estos servicios. Creo que, de hecho, les gustan si les resuelven un problema». Un estudio reciente de Zipcar respalda su opinión: el 69% de los boomers urbanos encuestados afirmó que las aplicaciones móviles les facilitan la vida, y el 81% usaba Facebook.
Los millennials tienen una visión pragmática de los automóviles
Hasta hace poco, los fabricantes de automóviles temían la inevitable pérdida del mercado de los boomers. Los millennials, hijos de los boomers, parecían mucho menos interesados en los automóviles que sus padres. «En 2009 y 2010, este problema causaba mucha inquietud en la industria automotriz», afirmó Sam Abuelsamid, analista sénior de investigación de Navigant Research.
Pero resultó que la preocupación estaba en gran medida infundada. Según un artículo de Wards Auto, las bajas ventas reflejaban menos la actitud de esa generación hacia los automóviles y más las consecuencias de la Gran Recesión y la falta de recursos de la generación más joven. Los millennials apenas están llegando a la edad en que más suelen comprar automóviles, señaló el artículo.
En marzo de 2016, Associated Press informó que «los millennials —sobre todo los de más edad— están comprando muchos automóviles últimamente. Simplemente empezaron tarde». El artículo señaló que, en California, el mayor mercado automovilístico del país, los millennials superaron a los boomers por primera vez como compradores de automóviles. La cuota de los millennials en el mercado de automóviles nuevos subió al 28% en 2015.
Al igual que sus padres, los millennials parecen desafiar las expectativas convencionales. Fortuneseñala que muchos han confundido la presencia de millennials en las ciudades con una preferencia por la vida urbana. Según el estudio de 2016 de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios sobre tendencias generacionales entre compradores y vendedores de viviendas, una proporción cada vez mayor de quienes compran vivienda son millennials, y más de ellos están adquiriendo casas unifamiliares en los suburbios.
Pero no todos están convencidos de que los millennials necesariamente se dirijan a los suburbios y a la propiedad de automóviles. «Viven en ciudades con más frecuencia que sus padres», afirmó Abuelsamid, y añadió que los millennials tienen «un estilo de vida más flexible, posibilitado por la tecnología» y «no necesitan ni desean tener un automóvil, aunque cada vez cuentan con más medios económicos para hacerlo». Eso podría cambiar, observó, pero es demasiado pronto para saberlo.
Kelley, de la Universidad de Michigan, coincidió: «Parece que los jóvenes están dispuestos a tratar el transporte como un servicio a demanda, en lugar de pagar el costo fijo de tener un automóvil». Sin embargo, dijo, «las ciudades tienen extensas zonas suburbanas a su alrededor», y aún no está claro cómo cambiará allí la movilidad. Según un informe reciente de McKinsey sobre tendencias disruptivas en la industria automotriz, en las zonas rurales «el uso del automóvil privado seguirá siendo, con diferencia, el medio de transporte preferido».
Abuelsamid afirmó que, por ahora, está claro que los millennials tienen una tasa de propiedad de automóviles más baja que las generaciones anteriores a la misma edad. Algunos ven en ello un cambio generacional. MacDuffie, de Wharton, planteó que «los millennials compran automóviles de forma más pragmática. Quizá se perdieron ese momento de la adolescencia en que uno se enamora profundamente de los automóviles, de un automóvil o del transporte personal autónomo. Y para siempre se inclinarán más por el lado pragmático de la ecuación: el automóvil como mercancía, el automóvil como electrodoméstico».
Zoë Hoster, candidata a un MBA en Wharton, coincidió. «Mi generación creció con una relación mucho más ambivalente con los automóviles que las generaciones anteriores. A muchos nos llevaban de un lado a otro nuestros padres en el asiento trasero; crecimos usando el transporte público para ir a la escuela».
Además, muchos expertos señalan que los millennials crecieron en la llamada «economía colaborativa» y parecen sentirse cómodos con el uso compartido de automóviles y los servicios de transporte con conductor. Los datos demográficos de Getaround respaldan esa percepción. Según su cofundadora y vicepresidenta, Jessica Scorpio, los propietarios que alquilan sus automóviles se concentran en el grupo de 25 a 45 años. Quienes alquilan tienden a ser más jóvenes, de 19 a 40 años.
Está por verse si los millennials finalmente seguirán mudándose a los suburbios y tendrán automóviles propios, o si, junto con sus padres, se inclinarán de nuevo por las ciudades y por formas alternativas de movilidad. Lo único que parece seguro es que resulta difícil predecir los futuros patrones de compra de automóviles de los estadounidenses, sobre todo cuando la propia industria automotriz atraviesa cambios tan profundos.
El futuro de la compra de automóviles
Puede que llegue el día en que la gente ya no compre automóviles, pero ese desenlace está lejos de ser seguro. De hecho, las ventas de automóviles en Estados Unidos en 2015 superaron el récord establecido 15 años antes, según The Wall Street Journal. Sin embargo, aunque el apetito de los consumidores por los automóviles quizá se mantenga fuerte durante algún tiempo, sus hábitos de búsqueda y compra ya han cambiado de manera significativa.
Una tendencia clara es que cada vez más consumidores prefieren iniciar el proceso de compra en línea. Las redes sociales desempeñan un papel cada vez más importante. Según un estudio de 2013 de Dealer.com y GfK Automotive Research, el 84% de quienes buscan un automóvil está en Facebook y el 24% de ellos ha utilizado Facebook como recurso para comprar un vehículo. En términos más generales, el 38% de los consumidores afirma que consultará las redes sociales para comprar su próximo automóvil.
Por tercer año consecutivo, el estudio anual Automotive Social Media Trends Study concluyó que los compradores de automóviles consideraban las redes sociales más importantes que los sitios web de los concesionarios a la hora de elegir un automóvil. Y las redes sociales son solo una de las formas en que los consumidores de automóviles de hoy compran en línea. Sitios como Edmunds.com y Cars.com también figuran entre los principales recursos que consultan los consumidores antes de poner un pie en un concesionario.
Según el Automotive Social Media Trends Study de 2015 de Digital Air Strike, el 75% de los compradores de automóviles consideró que la investigación en Internet, incluidas las redes sociales y los sitios de reseñas, era el medio más útil para elegir un concesionario. Y la gente no investiga en línea únicamente los concesionarios. Una encuesta reciente publicada por CDK Global reveló que el 83% de quienes buscaban un automóvil esperaba que «la tecnología de compra en línea les ayudara a acotar sus opciones de vehículo y determinar qué podían pagar». El 80% afirmó que probablemente calcularía una cuota en línea.
Con el tiempo, los consumidores quizá visiten concesionarios para probar un automóvil antes de tomar la decisión final y completar la compra en línea. «Las salas de exposición de fábrica tienen sentido, con énfasis en la “exposición”», afirmó Eisenstein, de The Detroit Bureau, «para que la gente pueda probar un automóvil y luego comprarlo en línea».
En efecto, tanto el alquiler de automóviles como el uso compartido ofrecen oportunidades para probarlos. En 2013, Polk realizó un estudio para Enterprise Holdings, la mayor empresa de alquiler de automóviles del mundo y operadora de las marcas Enterprise Rent-A-Car, National Car Rental y Alamo Rent A Car. El estudio concluyó que los clientes que alquilan un automóvil de las marcas de Enterprise Holdings tienen un 55% más de probabilidades que el consumidor promedio de comprar un vehículo nuevo en los seis meses siguientes al alquiler. El análisis de Polk reveló que los consumidores compraron 1,2 millones de automóviles nuevos (de un total de 11,4 millones de ventas minoristas) dentro de los 180 días posteriores al alquiler de un automóvil de una marca de Enterprise Holdings. «Hoy en día, la gente sí alquila automóviles para probar vehículos», afirma Eisenstein. «Y estoy seguro de que más gente lo hará en el futuro».
Joe Hinrichs, presidente de Ford para América, coincidió y afirmó en una entrevista de 2016 con Automotive News: «Tenemos excelentes relaciones con las empresas de alquiler diario. … Es un buen negocio. Los clientes tienen la oportunidad de probar nuestros vehículos».
