Cuando los alimentos se pudren en el vertedero, liberan metano, un potente gas de efecto invernadero que retiene el calor en la atmósfera con más eficacia que el dióxido de carbono.
El compostaje convierte los residuos alimentarios en un valioso acondicionador del suelo que puede ayudar a mejorar la salud del suelo y a reducir la necesidad de fertilizantes químicos.
El compost aporta nutrientes esenciales a las plantas, lo que puede ayudar a reducir la necesidad de fertilizantes químicos.
La mayoría de los residuos de alimentos y de jardín en Australia proceden de los hogares. Los hogares australianos desperdician 3,1 millones de toneladas de alimentos al año. Eso equivale a más de cinco kilogramos por hogar a la semana.
Más de la mitad de todos los residuos domésticos son residuos orgánicos de alimentos y de jardín, también conocidos como “FOGO”. Estos restos y recortes ocupan espacio en los vertederos y, al descomponerse, emiten gases de efecto invernadero peligrosos.
El gobierno federal Plan de Acción de la Política Nacional de Residuos tiene como objetivo aumentar la tasa de reciclaje de residuos orgánicos del 47 % al 80 % para 2030 y reducir a la mitad la cantidad enviada a los vertederos. Esto no ocurrirá por sí solo: necesitamos inversión y acción.
Los residuos de alimentos y de jardín pueden recogerse y convertirse en compost. El compostaje ya no es solo ámbito de los jardineros caseros o de los activistas ecologistas. Se está llevando a cabo a escala comercial, mediante servicios como la recogida municipal en los hogares.
Un fondo del gobierno federal está financiando nuevas instalaciones de compostaje y apoyando otros proyectos de reciclaje de residuos orgánicos de alimentos y de jardín. El gobierno de Australia Meridional ha invertido en pruebas piloto municipales de recogida semanal del contenedor verde y recogida quincenal de la basura.
Pero hay que hacer más. Reciclar los residuos alimentarios en compost de alta calidad es una solución beneficiosa para todos, para las personas y para el planeta. Aquí explicamos por qué.
El compost es un aliado para el clima
Cuando los alimentos se descomponen en un vertedero, en ausencia de oxígeno, el proceso libera un potente gas de efecto invernadero llamado metano.
El compostaje es diferente porque los microorganismos pueden «respirar». En presencia de oxígeno, transforman los residuos en materia orgánica valiosa sin producir metano. Reciclan el carbono orgánico y los nutrientes en compost, que puede utilizarse para mejorar la salud y la productividad del suelo.
Este proceso también captura y almacena carbono en el suelo, en lugar de liberarlo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono (CO₂).
En Australia, el reciclaje de residuos orgánicos (incluidos los residuos orgánicos de alimentos y de jardín, los biosólidos y los residuos de poda) evita que se emitan a la atmósfera unas 3,8 millones de toneladas de CO₂ cada año. Esto equivale a plantar 5,7 millones de árboles o a retirar de la circulación 877 000 coches.
Los suelos pueden beneficiarse del compost porque, a nivel mundial, se estima que se han perdido 116 000 millones de toneladas de carbono orgánico de los suelos agrícolas. Esto ha contribuido al aumento de los niveles de CO₂ en la atmósfera.
Es prometedor: el compost puede restaurar el carbono orgánico del suelo y, al mismo tiempo, mejorar la salud y la fertilidad. El compost mejora la estructura del suelo y la retención de agua. También es una fuente de nutrientes esenciales que reduce la demanda de fertilizantes costosos.
La oportunidad que ofrecen los suelos para reducir los niveles atmosféricos de CO₂ se dio a conocer a nivel mundial en el Acuerdo de París de 2015, a través de la iniciativa «4 por mil».
Traducido del francés, significa que aumentar en un 0,04 % anual el carbono orgánico almacenado en los suelos de todo el mundo (4 por 1000) neutralizaría los aumentos de CO₂ atmosférico. Dicho de otro modo, el CO₂ se mantendría constante en lugar de seguir aumentando. Esto supondría una contribución sustancial a la mitigación del cambio climático.
La agricultura de precisión
Nuestra investigación ha estudiado cómo el compost puede beneficiar a la agricultura mundial.
Hemos comprobado que, en la mayoría de los casos en que el compost se aplica como producto genérico a las tierras agrícolas, no se aprovechan plenamente sus beneficios. Pero si los composts adecuados y los métodos de aplicación se ajustaran a los cultivos objetivo y a los entornos de crecimiento, se podrían aumentar los rendimientos de los cultivos y reponer el carbono orgánico de los suelos.
Lo denominamos «estrategia de compost de precisión». Mediante un enfoque basado en datos, estimamos que la aplicación global de esta estrategia tiene potencial para aumentar la producción de los principales cereales en 96,3 millones de toneladas al año. Esto supone el 4 % de la producción mundial actual y el doble de la cosecha anual de cereales de Australia.
Para las explotaciones agrícolas australianas, es especialmente relevante que el compost de precisión tenga los efectos más marcados en climas secos y cálidos, con un aumento del rendimiento de hasta el 40 %. Ahora debemos desarrollar esta estrategia para las necesidades específicas de las explotaciones.
El compost tiene el potencial de restaurar 19 500 millones de toneladas de carbono en la capa superior del suelo de las tierras de cultivo, lo que equivale al 26,5 % de las reservas actuales de carbono orgánico del suelo en los primeros 20 cm.
Impulsemos el FOGO
La cantidad de residuos de alimentos y de jardín en Australia está aumentando a un ritmo seis veces superior al de la población australiana y 2,5 veces más rápido que el PIB.
Sin embargo, menos de un tercio de los hogares australianos tiene acceso a servicios de recogida de residuos de alimentos. La implantación nacional se ha retrasado de 2023 a finales de esta década, por lo que hay tiempo para superar algunos obstáculos. Entre ellos, la participación de la comunidad y la producción de compost de alta calidad.
Esta corriente de residuos ofrece una enorme oportunidad para desviar residuos de los vertederos y producir compost. Solo el beneficio económico es convincente: los municipios pueden ahorrar hasta A$4,2 millones al año en tasas de vertedero al desviar 30 000 toneladas de residuos (sobre la base de A$74 a 140 por tonelada de residuos, con tasas crecientes).
Evitar que los alimentos se desperdicien en el hogar debe ser la máxima prioridad. Pero, en el caso de los residuos alimentarios inevitables, convertirlos en compost de alta calidad tiene todo el sentido.
